GROWTH AND REPRODUCTIVE PERFORMANCE OF BEEF HEIFERS WEANED AT DIFFERENT AGES DESENVOLVIMENTO E DESEMPENHO REPRODUTIVO DE NOVILHAS DE CORTE SUBMETIDAS A DIFERENTES IDADES DE DESMAME

The objective of the experiment was to evaluate the growth until twenty-eight months of age and the reproductive performance during the first mating at twenty- five months of beef females from two breeding systems, straightbreds (Charolais – C and Nellore – N) and crossbreds (1/2 CN, ½ NC), submitted to two ages of weaning: T3 – weaning at three months; T7 – weaning at seven months. After the weaning management heifers were kept only on pasture. The data collected were weights taken at three, four, seven, twelve, eighteen, twenty-four and twenty-eight months of age, average daily weight gain (ADG) between the different ages, body conditions at twenty-four and twenty-eight months, pelvic area and pregnancy rate. No significant interaction was observed for, the variables studied, between age at weaning and breeding system. ADG was lower for T3 calves from three to seven months (296 vs 434 g) and higher from seven to twelve months (541 vs 417 g), afterward no significant difference was observed between the two treatments. The only significant difference for weight was at seven months, when T7 calves showed higher weight (144 vs 128 kg). Weights at twenty-four months were 333 and 331 kg, respectively, for T3 and T7. Crossbred females showed higher weight gain from three to eighteen months and were heavier at twelve (11.73%), eighteen (17.10%), twenty-four (14.89%) and twenty-eight  months (19.03%). No significant differences, between weaning ages, were observed for body condition and pelvic area. Pregnancy rate was similar between T7 (66.7%) and T3 (63.0%). Crossbred females showed higher body condition at twenty-four (3.8 vs 3.3 points) and twenty-eight months (3.66 vs 3.07 points) had larger pelvic area (158.29 vs 166.28 cm2) and higher pregnancy rate (79.1 vs 38.7%) than the straightbreds. When nutrition conditions are adequate the weaning at three months does not affect the weight nor the reproductive performance of heifers during the first breeding season.<br /><br />KEY WORDS: Bos taurus, Bos indicus, Charolais, crossbreeding, growth, early weaning, Nellore, reproduction.<br /> O experimento teve como objetivo avaliar o desenvolvimento até os vinte e oito meses de idade e o desempenho reprodutivo no primeiro acasalamento aos vinte e cinco meses de fêmeas de dois sistemas de acasalamento, puras (Charolês – C e Nelore – N) e cruzadas (½ CN, ½ NC) submetidas a duas idades de desmame, sendo T3 – desmame aos três meses de idade e T7 – desmame aos sete meses de idade. Após o manejo do desmame, as fêmeas foram mantidas exclusivamente em condições de pastagem. Os dados avaliados foram os pesos ao nascer, aos três, sete, doze, dezoito, vinte e quatro e vinte e oito meses de idade, os ganhos de peso médios diários (GMD) entre as diferentes idades e a condição corporal aos vinte e quatro e vinte e oito meses de idade, área pélvica e percentagem de prenhez. Não houve interação significativa entre sistema de acasalamento e idade de desmame, para as variáveis estudadas. O GMD das fêmeas do T3 foi inferior dos três aos sete meses (296 contra 434 g), e superior dos sete aos doze meses (541 contra 417 g). Nas demais fases não houve diferença no GMD. A única diferença para peso mostrou-se aos sete meses, sendo superior para os animais do T7 (144 contra 128 kg). Os pesos aos vinte e quatro meses foram de 333 e 331 kg, respectivamente, para T3 e T7. As fêmeas cruzadas apresentaram maior ganho de peso dos três aos dezoito meses de idade e apresentando-se mais pesadas aos doze (11,73%), dezoito (17,10%) e vinte e quatro (14,89%) e vinte e oito meses (19,03%). Não se verificaram diferenças significativas entre as idades de desmame, nas variáveis condição corporal e área pélvica. A taxa de prenhes foi similar entre T7 (66,7%) e T3 (63,0%). As fêmeas cruzadas apresentaram melhor estado corporal aos 24 meses (3,8 contra 3,3 pontos) e 28 meses (3,66 contra 3,07 pontos), maior área pélvica (185,29 contra 166,28 cm²) e maior percentagem de prenhez (79,1 contra 38,7%) do que as fêmeas puras. Quando as condições de alimentação são adequadas, o desmame aos três meses não afeta o peso e o desempenho reprodutivo de fêmeas no primeiro período de acasalamento.<br /><br />PALAVRAS-CHAVES: Bos taurus, Bos indicus, Charolês, cruzamento, desmame precoce, Nelore, reprodução.