The court of miracles of hydrology: can failure stories contribute to hydrological science?

In this article, we suggest that giving greater prominence to the analysis of failures and errors would more fruitfully advance the hydrological sciences. As widely recognised by philosophers of science, we can all learn from our mistakes, and errors can lead to discovery if they are properly diagnosed. However, failure stories are very seldom communicated and published, even though they represent the bulk of the results obtained by researchers and modellers. This article is the result of passionate discussions held in a workshop called the Court of Miracles of Hydrology held in Paris in June 2008. The participants had been invited to present their unpublished experience with what could be called monsters, anomalies, outliers and failures in their everyday practice of hydrology. The review of these studies clearly shows that in-depth analysis of these observations and results that deviate from the expected norm blazes a trail that can only lead to progress.

Dans cet article, nous suggérons que d'accorder une plus large place à l'analyse des échecs et erreurs dans les sciences hydrologiques fournirait une voix féconde pour progresser. Comme cela est largement reconnu par les philosophes des sciences, nous pouvons apprendre de nos fautes, et nos erreurs peuvent être une voix vers la découverte si elles sont convenablement diagnostiquées. Cependant, les histoires d'échecs sont rarement communiquées ou publiées, alors qu'elles représentent le gros des résultats obtenus par les chercheurs et les modélisateurs. Cet article est le résultat de discussions passionnées qui se sont tenues lors de l'atelier intitulé la Cour des Miracles de l'Hydrologie de organisé à Paris en juin 2008. Les participants avaient été invités à présenter leurs expériences non publiées avec ce qui pourrait être appelé monstres, horsains et échecs, rencontrés dans leur pratique quotidienne de l'hydrologie. L'examen de ces travaux montre qu'une analyse détaillée de ces observations et résultats qui dévient d'une norme attendue sont réellement une voie pour progresser.