Des océans indigestes : l’émergence de l’eutrophisation côtière comme problème environnemental global

Despite harmful impacts on coastal communities and biodiversity for a few decades, eutrophication of marine systems only recently gained public visibility. Representing a major land-based pollution, it is now considered as the most striking symptom of intractable disruption of biogeochemical nutrients cycles at a global scale, due to massive phosphate ore extraction and industrial synthesis of reactive nitrogen. The ambition of this article is to account for the protracted emergence of coastal eutrophication as a public problem. Based on a comprehensive literature review of previously dispersed works in sustainability, social and political sciences, the article analyses multi-scale dynamics of ocean overfertilization. We show that the experience of local people was usually insufficient to trigger stringent public policies, since the lack of effective public action was often presented as the result of local antagonisms and persistent scientific uncertainties, and identify three stages that characterize the social history of marine eutrophication and how it was handled – or not – by public authorities. Although social mobilizations against coastal eutrophication tend to focus on emblematic sites, socio-environmental conflicts directly related to eutrophication symptoms spread in diverse hydro-social configurations. Ultimately, we develop a typology of four configurations associated with enduring land-based nutrient pollution : noisy, overwhelming, silenced and disturbing eutrophication.

Malgré les dommages qu’elle occasionne pour les populations humaines et la biodiversité littorales depuis parfois plusieurs dizaines d’années, l’eutrophisation des milieux marins n’a que très progressivement accédé à une visibilité dans l’espace politique et auprès d’un large public. Due à la production industrielle d’azote réactif et de l’extraction massive de minerai de phosphate, en particulier pour la fertilisation des cultures, cette pollution terrigène majeure est aujourd’hui considérée comme le symptôme le plus manifeste de la perturbation anthropique à grande échelle des cycles biogéochimiques des nutriments. Dans ce contexte, l’ambition de cet article est de rendre compte de l’émergence contrariée de l’eutrophisation côtière comme problème public. Fondé sur une revue systématique de la littérature internationale en sciences sociales et en sciences de la soutenabilité, littérature jusqu’à présent très dispersée, il propose une lecture critique des dynamiques multi-échelles de la surfertilisation des océans. Cette analyse met en évidence trois périodes majeures qui caractérisent l’histoire sociale de l’eutrophisation des milieux marins et examine la façon dont elle a été prise en charge, ou pas, par les autorités publiques. Dans la plupart des cas documentés, l’expérience vécue des populations a rarement suffi à déclencher des politiques publiques régulatrices, le manque d’efficacité de l’action publique étant souvent présenté comme résultant d’antagonismes locaux et d’incertitudes scientifiques persistantes. Si les mobilisations sociales contre l’eutrophisation côtière tendent à se cantonner à des sites emblématiques, les conflits socio-environnementaux directement reliés à des symptômes d’eutrophisation se déploient, en revanche, au sein d’une grande diversité de configurations hydro-sociales, dont nous proposons une typologie.