Evaluación del bienestar en vacas lecheras y su influencia sobre los índices productivos y reproductivos | Welfare assessment in dairy cows and its influence on productive and reproductive indexes

El bienestar animal (BA) es considerado un pilar importante de las ganaderías en general, y de las de bovino lechero en particular, siendo actualmente obligatorio mantener un adecuado nivel de BA en los animales desde un punto vista moral y ético. El sistema productivo se ha ido transformando para que las vacas de leche de alto mérito genético puedan expresar su potencial gracias a mejoras en el manejo animal, pero sin dejar de lado el cumplimiento de determinados estándares de bienestar. Detectada la predisposición y concienciación en materia de bienestar de los ganaderos de bovino lechero y siendo conocedores de la tendencia del mercado, se llevó a cabo el desarrollo de la presente Tesis Doctoral, en la que se realizaron cinco estudios. El objetivo del primer estudio fue evaluar el nivel de BA de 20 ganaderías situadas en el sur de España mediante el protocolo europeo Welfare Quality®, en el que las mediciones utilizadas están basadas en el animal y son consideradas como válidas, repetibles y aplicables. Todas las ganaderías involucradas en la presente Tesis Doctoral presentaron un adecuado nivel de bienestar, aunque mostraron margen de mejora en algunas de las áreas evaluadas. Este tipo de estudios realizados en zonas ganaderas concretas permite comparar ganaderías con condiciones similares, estableciendo valores medios que sirvan para determinar los puntos críticos y de mejora en aquellas con puntuación más baja. Teniendo en cuenta que se realizan elevadas inversiones para la mejora continua de las ganaderías, es de especial importancia cuantificar los indicadores de bienestar dependiendo de los tipos de alojamientos más frecuentes, que en la zona de estudio son los cubículos y cama fría. Por lo tanto, el segundo estudio consistió en comparar los parámetros de bienestar animal basados en el protocolo Welfare Quality® en animales alojados en cubículos o en cama fría en 19 ganaderías diferentes. Se concluyó que cualquiera de los sistemas de alojamiento analizados ofrece diferentes fortalezas y debilidades, debiendo tenerse en cuenta otros factores aparte de los relacionados con el bienestar. Los sistemas de cama fría fueron menos eficaces en términos de limpieza, tanto de animales como de bebederos, mientras que los cubículos presentaban algunos problemas relacionados con la colisión de los animales con el alojamiento y con la descarga nasal, ésta última debida probablemente al polvo o a las deficiencias del sistema inmunológico en las vacas. Detectado un punto crítico como es el descornado de terneros, en el tercer y cuarto estudio el objetivo fue estimar la importancia del desmochado y descornado sin dolor en terneras. Se valoró el BA de los animales durante y después del procedimiento. Sedación, anestesia local y analgesia fueron analizados a través de la expresión de parámetros comportamentales durante (sacuden la cabeza, empujan, se mueven y se caen) y tras el descornando (sacudidas y frotamiento de la cabeza, movimientos de las orejas, tiempo en comedero y rumia), así como a través de la variación de parámetros bioquímicos tras el procedimiento (ß-hidroxibutirato, glucosa, proteínas totales, albúmina y globulinas). Los resultados obtenidos indican que es fundamental la aplicación de anestesia local y analgesia sistémica para mitigar los efectos del dolor agudo y las consecuencias del dolor post-descornado. El quinto estudio tuvo como objetivo valorar el uso de tecnologías de precisión en las granjas inteligentes para prevenir problemas de salud en los animales. Para ello, se utilizaron sensores de temperatura intravaginales para la monitorización del momento del parto. El sistema permitió detectar el inicio de los partos, además de predecir la aparición de retención de placenta, lo que podría permitir anticipar el momento de instaurar el tratamiento, y de esta manera, mejorar el bienestar de la vaca. Tras el conocimiento adquirido en la Tesis Doctoral, se llevó a cabo un artículo de revisión para discutir acerca de los diversos sistemas de monitorización animal on-line, con el fin de reducir el tiempo que se invierte en evaluar el bienestar de los animales.

Animal welfare (AW) is considered an important goal of livestock in general, and dairy cattle in particular. An adequate level of AW is mandatory from a moral and ethical point of view. The productive system has been transformed so that dairy cows of high genetic merit can have their productive potential, and all this can be produced thanks to proper management and compliance with specific welfare requirements. Once the predisposition and awareness of the welfare of the participating farmers dedicated to the care of the dairy cattle were detected, and being aware of the market trend, the development of this doctoral thesis was carried out, where five studies were accomplished. The goal of the first study was assessed the welfare level in 20 representative farms in southern Spain through the European Welfare Quality protocol, where the measures used are based on the animal, and are valid, repeatable and applicable. All farms showed an adequate level of well-being, but all presented margin for improvement in any of the areas evaluated. This type of study in specific areas such as this, allows comparing farms in similar conditions, establishing average values that help us determine the points of improvement in livestock with a lower score. Taking into account that in this area high investments are made for the continuous improvement of livestock, it was of special importance to quantify the indicators of well-being depending on the two most frequent types of accommodation, what in the study area are cubicles and cold bed. Therefore, in the second study consisted of comparing the animal welfare parameters based on the Welfare Quality® protocol in animals housed in cubicles or in cold beds in 19 different farms. It was concluded that no system is better than another, since each one has its strengths and weaknesses. The cold bed system was inferior in terms of cleanliness, both animals and drinking points, while the cubicles presented some problems related to the collision of the animals with the housing and the nasal discharge, the latter probably due to dust or immune system deficiencies in cows. Detected a critical point such as calf dehorning, in the third and fourth study, the aim was to estimate the importance of disbudding and dehorning without pain in calves. Welfare was assessed during and after the procedure used. Sedation, local anesthesia and analgesia were tested through the expression of behavioral parameters during (head jerking, pushing, moving and falling down), and after the dehorning (shaking and rubbing of the head, flicking of the ears, feeding time and rumination), and through the variation of biochemical parameters after procedure (ß- hydroxybutyrate, glucose, total proteins, albumin and globulin). The results show that the application of local anesthesia and systemic analgesia is essential to mitigate the effects of acute pain, and the consequences of post-dehorning pain. The fifth study aimed to assess intravaginal temperature sensors for calving monitoring. It was analyzed if these devices could predict the placental retention, in order to establish early treatments and, in this way, to improve the cow welfare. After the knowledge acquired in the doctoral thesis, a review article is carried out where the objective was to study various on-line animal monitoring systems, which are considered precision livestock tools, in order to reduce the time spent for assessing the animal welfare.