Influencia de la depredación sobre la perdiz roja (Alectoris rufa) en Navarra

Durante las últimas décadas, las poblaciones de perdiz roja (Alectoris rufa) presentan una tendencia decreciente en la Comunidad Foral de Navarra (Norte de España), del mismo modo que en el resto de sus áreas de distribución. Las causas de esta regresión parecen ser múltiples, y varían en función de la zona y de la gestión de la especie. Se señalan, entre otras, la modificación del paisaje, el abandono o intensificación de la agricultura, el uso masivo de fitosanitarios, las patologías e introgresiones genéticas fruto de sueltas de animales de granja y la depredación. A este último factor se le atribuye un gran peso, especialmente desde los sectores más vinculados con la actividad cinegética, pero no se conoce con exactitud el peso del mismo sobre las poblaciones, y sobre los distintos grupos de edad o fases del ciclo biológico de la especie. En esta Tesis realizamos un estudio detallado de la supervivencia y causas de mortalidad de la perdiz roja en las distintas fases de su ciclo vital, con especial atención a la depredación como factor que afecta a su supervivencia. En los capítulos 1, 2 y 4 de la Tesis estudiamos la influencia de la depredación sobre los ejemplares adultos, los nidos y los pollos de perdiz roja, respectivamente, utilizando el radio- seguimiento como herramienta principal para el estudio de la supervivencia y la determinación de las causas de muerte, combinado con otros métodos de estudio. La depredación fue la principal causa de mortalidad de las poblaciones de perdiz roja en todas las fases de su ciclo vital. La supervivencia de los ejemplares adultos varió a lo largo del ciclo anual, con mortalidades más elevadas entre los meses de febrero y julio, coincidiendo con el periodo pre- reproductivo, de formación de parejas y de puesta e incubación de los nidos. Las rapaces fueron los principales depredadores durante el periodo pre-reproductivo, mientras que los carnívoros tuvieron una mayor incidencia en el periodo de incubación. Los nidos sufrieron elevadas tasas de pérdidas, por encima del 50%, debidas principalmente a la depredación por parte de carnívoros. Los pollos de perdiz mostraron supervivencias variables en función de su edad. Durante las dos primeras semanas de vida resultaron especialmente vulnerables, reduciéndose progresivamente la mortalidad a partir de las tres semanas de edad. Tanto la tasa de supervivencia de los nidos como la de los pollos registraron importantes variaciones interanuales, mientras que las variaciones en la supervivencia de los ejemplares adultos estuvieron relacionadas con factores relativos a las características del área de estudio. En el capítulo 3 llevamos a cabo un ensayo para el desarrollo de métodos de radio-marcaje de pollos de perdiz roja en cautividad, para su posterior aplicación sobre ejemplares silvestres. Hasta las dos semanas de vida el método de marcaje más adecuado para los pollos resultó la colocación de los emisores adheridos a la espalda, con pegamento a base de cianocrilato. Para los pollos de un mes de edad, el método más adecuado fue la fijación de los emisores en la espalda, mediante un sistema de gomas elásticas en torno al cuerpo, a modo de arnés. No conseguimos diseñar un método de marcaje adecuado para los pollos en el periodo comprendido entre las dos y las cuatro semanas de edad. En el capítulo 5 realizamos un estudio experimental para valorar la efectividad del control de depredadores como herramienta de gestión de la perdiz roja en las distintas fases de su ciclo vital, realizando un control intensivo de zorros y urracas en dos áreas de estudio. Pese a ser la depredación la principal causa de mortalidad identificada, el control de depredadores no incrementó la supervivencia de las perdices adultas y sus nidos. Sí tuvo, en cambio, un cierto efecto positivo sobre la supervivencia de pollos, más evidente en los pollos de más edad. Por tanto, el control de los depredadores tal y como se aplica tradicionalmente tendría una efectividad variable y limitada como medida de gestión de la perdiz roja. En el capítulo 6 elaboramos un modelo demográfico para la especie en Navarra, que puso de manifiesto la tendencia decreciente de las poblaciones, con una tasa de crecimiento finita (Lambda) por debajo de la estabilidad, en concordancia con los datos obtenidos mediante censos en las últimas décadas. Los factores para los que Lambda mostró mayores sensibilidades y elasticidades fueron aquellos relacionados con la reproducción de la especie (pérdidas de nidos, mortalidad de los pollos y mortalidad de adultos durante el periodo reproductivo), lo que pone de manifiesto la importancia de ese periodo en la dinámica de población de la especie. La reducción o eliminación de la caza no conseguiría, por sí sola, revertir la tendencia decreciente de las poblaciones. Se hace necesaria la combinación de medidas como la conservación y recuperación de estructuras del hábitat que provean de protección a las perdices adultas, de un lugar adecuado para las puestas y de alimento para los pollos en las primeras semanas de vida, junto con un control de la depredación durante los periodos de mayor vulnerabilidad y la regulación de la presión cinegética para, actuando sobre distintos parámetros de manera simultánea, revertir la tendencia decreciente de las poblaciones hacia la estabilidad o el incremento poblacional.