Le stress thermique environnemental dans l’espèce bovine : 1. Caractéristiques générales et méthodes d’évaluation

Contexte : La température moyenne à la surface du globe ne cesse d’augmenter. Elle entraîne notamment une augmentation de la fréquence des vagues de chaleur c’est-à-dire de périodes d’une durée de 3 à 6 jours durant lesquelles la température de l’air est supérieure à la température moyenne de la zone géographique concernée. Cette situation s’accompagne de multiples conséquences pour les populations humaines, végétales et animales. Objectif : Cette revue de littérature a pour objectif de récapituler les concepts fondamentaux régissant la régulation thermique chez les bovins. Méthode : Une recherche bibliographique a été réalisée dans PubMed. Elle s’est concentrée dans un premier temps sur les articles de synthèse puis a été complétée par les références des articles identifiés. Résultats : La régulation thermique implique une série de processus tels que la radiation, la convection, la conduction et l’évaporation. Ces processus vont, en fonction des caractéristiques de l’animal et de son environnement, contribuer à réduire ou à augmenter les effets du stress thermique. Le stress thermique se définit comme l’état de déséquilibre entre, d’une part, les facteurs qui contribuent à augmenter la température corporelle et d’autre part, ceux qui au contraire, contribuent à la diminuer. Cette situation de stress thermique se rencontre quand l’animal se trouve en-dehors de sa zone dite de neutralité thermique définie par des températures minimale et maximale critiques dont les valeurs dépendent de l’âge, la race, le niveau de production, l’état corporel, le stade de lactation, les bâtiments d’élevage, la couleur du poil et de la peau. Les effets de la température extérieure dépendent du degré d’humidité de l’environnement. Ils peuvent être évalués au moyen de divers index THI (Temperature Humidity Index). De plus en plus, des technologies émergent (imagerie en profondeur, thermographie par infrarouge, vidéosurveillance, accéléromètres, podomètres) et permettent de suivre les données météorologiques, l’environnement thermique des animaux, voire de détecter leurs signes de stress. Conclusions : Il est essentiel de sensibiliser les responsables de la santé animale aux effets du stress thermique sur la capacité des animaux à réguler leur température corporelle. Cette capacité peut être évaluée de manière toujours plus précise grâce à des index et des technologies qui permettent de mesurer et de comprendre les effets du stress thermique sur les animaux.