Biological response to microhabitat formation by rocky shore intertidal benthic macroalgal canopies | Respuesta biológica a la formación de microhábitats por macroalgas del intermareal rocoso

Intertidal macroalgae modulate their biophysical environment by ameliorating physical conditions and creating habitats. Thereby, influencing the abundance and distribution of associated species, and altering ecosystem dynamics within their local environment. The modification ability of macroalgae and the relative importance of their bioengineering outcomes may change rapidly in response to shifting levels of environmental stress. Exploring how seaweed aggregations made up of distinct species at different densities modify their local environment may help explain the processes, patterns and mechanisms driving species distribution and community composition, and how the connections between these organisms are affected. Using Silvetia compressa, Halidrys dioica, Chondracanthus canaliculatus and Pyropia perforata, I constructed monocultures representing the leathery, corticated and foliose functional-forms, as well as a mixed tri-culture assemblage including the former three, at four different densities. Treatment quadrats were installed in the intertidal where I measured irradiance, temperature, particle retention, desiccation bulk water flow underneath the canopies. Additionally, I examined the response by the understory microphytobenthos and by a targeted group of macroinvertebrates. I found that the density per unit area and species composition influence the magnitude in which macroalgae modify extreme physical conditions in their local environment. Macroalgal aggregations of greater spatial complexity, showed a greater attenuation of understory bulk water flow, irradiance, temperature, particle transport and water loss. I also found that increasing the number of species within a patch do not always results in increased spatial complexity and therefore, did not necessarily cause greater ameliorated conditions. Moreover, I found that a further modulation on the microphytobenthos occurred, and that the response by macroinvertebrates differed based on the baseline conditions of the environment. Results indicate that the environmental modifications driven by these macroalgae as ecosystem engineers play a significant role in promoting distinct temporal and spatial patchiness of associated organisms. Consequently, affecting the biological dynamic pathways and influencing the local diversity at various scales and in turn, affecting the strength and nature of interspecific interactions.

Las macroalgas del intermareal rocoso modifican su entorno al atenuar las condiciones físicas extremas que afectan su entorno inmediato. En consecuencia, crean una serie de microhábitats bajo su dosel que a su vez influyen sobre la abundancia y distribución de especies asociadas. En la zona intermareal, la capacidad de las macroalgas para modificar físicamente su entorno, y la importancia relativa que estas modificaciones tienen sobre la biota, están directamente asociados a los niveles de estrés ambiental. Por ende, ambas están sujeta a cambiar rápidamente. Explorar cómo agregaciones de macroalgas con distintas morfologías y a distintas densidades modifican su entorno físico puede ayudar a explicar los procesos, patrones y mecanismos que dictan la distribución de especies y la composición de las comunidades en el intermareal. Para evaluar la influencia de las macroalgas en su papel de ingenieros del ecosistema en la zona intermareal, utilicé ejemplares de Silvetia compressa, Halidrys dioica, Chondracanthus canaliculatus y Pyropia perforata para construir cuadrantes experimentales. Estos cuadrantes consistieron en cuatro monocultivos y un cultivo mixto, cada uno a cuatro densidades. Una vez instalados en la zona intermareal, medí la irradiancia, temperatura, retención de partículas, flujo bruto del agua y pérdida de agua debajo de cada dosel. Además, examiné el microfitobentos asentado bajo el dosel y la presencia de un grupo determinado de macroinvertebrados móviles. Encontré que tanto la especie de macroalga como su densidad por unidad de área tienen un efecto en la atenuación de las variables físicas medidas. En general, los ensambles de macroalgas con mayor complejidad espacial mostraron mayor habilidad para atenuar físicamente su entorno inmediato. Adicionalmente, encontré que aumentar el número de especies dentro de una agregación macroalgal no necesariamente se traduce en un aumento de la complejidad espacial, y, por lo tanto, no necesariamente causa una atenuación significativa en las variables físicas que afectan su entorno. Por otro lado, los datos obtenidos muestran que la atenuación de las variables físicas producto de las macroalgas tiene un efecto significativo sobre la abundancia del microfitobentos, y que de manera similar las macroalgas modulan la abundancia y distribución de algunas grupos de macroinvertebrados en el intermareal.