Factores que regulan la distribución y abundancia del manatí antilano (Trichechus manatus manatus) en el norte de la Bahía de Chetumal, México

El manatí del Caribe (Trichechus manatus, Mammalia:Sirenia) y la subespecie antillana (Trichechus m. manatus) están considerados en peligro de extinción por la legislación ambiental mexicana e internacional por tres motivos principales: su reducido tamaño poblacional, resultado de la intensa cacería de que fueron objeto desde la llegada de los españoles; el pobre conocimiento sobre muchas de sus poblaciones y las modificaciones e impacto de las actividades humanas sobre los ríos, los estuarios y la zona costera, donde habitan estos mamíferos. Gran parte de los estudios sobre el manatí antillano se refieren a su estado general de conservación y a la distribución de algunas de sus poblaciones. En estos estudios se ha indicado la necesidad de estudiar las características principales del hábitat del manatí. Se han tipificado algunos elementos del hábitat del manatí, pero pocos trabajos habían explorado cuantitativamente la relación de estas características con el uso por parte de los manatíes, sobretodo a escala espacial reducida. En esta investigación realicé un estudio de campo para poner a prueba la existencia de correlaciones entre características funcionales del hábitat del manatí y el uso que esta especie hace de distintas unidades de estudio, de 0.02 Km2 , ubicadas en la costa Caribe de México dentro la Bahía de Chetumal. Esta bahía es un área protegida estatal y fue declarada santuario para el manatí en Septiembre de 1996. Las características del hábitat evaluadas fueron: distancia a fuentes de agua dulce, cobertura de vegetación sumergida, profundidad, declive del fondo, protección contra el viento y el oleaje, salinidad y temperatura del agua. Determiné la presencia de manatíes y las características del hábitat de forma concurrente, entre noviembre de 1998 y abril de 2000. Registré la ubicación y el número de manatíes a través de 17 censos aéreos en avioneta, en cuatro períodos de muestreo, siguiendo una serie de transectos fijos. A lo largo de estos transectos establecí las unidades de estudio, de 400m de ancho y 500 m de largo. En los mismos períodos en que se realizaron los vuelos, llevé a cabo muestreos de cobertura y biomasa de vegetación acuática, de salinidad y temperatura del agua, y de la profundidad en el área de estudio. Con los datos de estos muestreos construí mapas de simulación de superficie, a partir de los cuales asigné los valores correspondientes a cada unidad de estudio.

The West Indian manatee (Trichechus manatus, Mammalia:Sirenia) and the Anti1lean subspecies (Trichechus m. manatus) are considered endangered by the Mexican and many international environmental laws, by three main reasons: its reduced population size result of the intensive hunt of this species since the arrival of Europeans to the new world, the poor knowledge about many regional populations because of the its low densities and the difficulty to study manatees in cryptic habitats, and because to the human impact and modification of the rivers, estuaries and the coastal zone, where inhabit these mammals. Large part of the studies about this species referred to their general conservation and to the distribution of sorne of their populations. In these studies, researchers indicated the need of studying the principal characteristics of the habitat of the manatee. Those studies had recognized sorne elements of the habitat, but few had explored quantitatively the relationship of these characteristics with the use by the manatees at a medium spatial scale. In this research, I accomplished a field study to test the correlations between functional characteristics of the habitat and the use by the manatee of small spatial units, of 0.02 km2 , within Bahía de Chetumal, located in the Caribbean coast of Mexico. This bay is a state natural protected area and a sanctuary for the manatee since September 1996. The evaluated habitat characteristics were: distance to sources of freshwater, submerged vegetation coverage, depth, slope of the bottom, shelter from wind and surf, salinity and water temperature. I counted the manatees and sampled the habitat characteristics concurrently, between November of 1998 and April of 2000. I registered the location and the number of manatees through 17 aerial surveys a light aircraft, in four sampling periods along a series of fixed on the northem coasts of the bays. Throughout these transects I established the study units. I built surface maps with the data of the habitat characteristics, and from these maps I assigned the corresponding values to each unit. I calculated the frequency of occurrence of manatees inside each unit, and finally, I calculated the Spearman's correlation coefficients between each habitat variable and the occurrence of manatees and between each pair of habitat variables. I accomplished the same analysis for both the data of the east and west coast separately.