Ecología poblacional de la ballena azul Balaenoptera musculus de la península de Baja California

La abundancia relativa y la distribución espacio-temporal de la ballena azul en Baja California fueron detenninadas por medio de censos desde barcos y avioneta. Junto con la estimación de la tasa de reproducción y el historial de individuos foto-identificados (1993-1999), los datos revelan a Baja California como una zona de crianza, de alimentación y probablemente de reproducción para esta especie. La ballena azul se presenta en el Golfo de California desde fin de otoño hasta primavera y está ausente el resto del año. Se distribuyen sobre y fuera de la plataforma continental de la costa occidental durante todo el año. Las recapturas encontradas en diferentes áreas costeras dentro y entre temporadas sugieren que su movimiento comprende la mayor parte de la zona costera. En primavera, salen del Golfo y se desplazan hacia el norte a lo largo de la costa occidental aproximándose a California en Junio. Las hembras lactantes están segregadas geográficamente y exhiben preferencia por las zonas costeras, mientras que el resto de los individuos se encuentran sobre y fuera de la plataforma continental. En el suroeste del Golfo las hembras lactantes están segregadas temporalmente y tienen su abundancia máxima durante el final de marzo, varias semanas después de la aparición anual de la ballena azul. Las altas tasas de reproducción anuales estimadas en ambas costas de la península (8-21 %) y la relación hembra: macho (1.8:1) indican que las hembras están sobre-representadas en el suroeste del Golfo, sugiriendo una segregación geográfica entre sexo. En contraste con el concepto clásico de migración entre zonas de verano (alimentación) y zonas de invierno (reproducción y escasa o ausencia de alimentación), durante los censos aéreos de invierno-primavera se encontraron altos porcentajes de ballenas alimentándose. De hecho, el movimiento de la ballena azul desde el Golfo hacia la costa occidental sigue el cambio estacional de la productividad planctónica alrededor de la península. El número de ballenas azules en Baja California, estimado por transectos lineales (576, CV= 0.38 y 283 CV= 0.48), representa menos de la mitad de la estimación para California en el verano, lo cual implica que debe existir al menos dos zonas de invierno para la ballena azul de Pacífico noreste.

Relative abundance and spatio-temporal distribution of blue whales off Baja California were determined from aerial and ship surveys. Together with an estímate of annual reproductive rates and a photo-resighting histories of individuals (1993-1999), these data revea! that Baja California is a nursing, feeding, and probably a calving area for the species. Blue whales are present in the Gulf of California from late fall to spring, and are absent the rest of the year. Along the west coast of Baja California and beyond the shelf of southwestem Baja, they are present year-round. Photo-recaptures occurred in different areas both within and among seasons, suggesting that they move about the entire coastal area. In spring they move out of the Gulf and north along the Pacific coast, reaching California by June. Lactating females are segregated geographically, and exhibit a preference for shelf areas, while the rest of the whales are found both in coastal and open waters. In the southwestern Gulf of California, they are also segregated in time with a peak in abundance in late March, severa! weeks after their first annual appearance. High annual reproductive rates along both coasts of the Península (8-21 %) and female:male ratio (1.8:1) indicate females are over-represented in the southwestern Gulf, suggesting geographical segregation by gender. In contrast to the classical concept of summer (feeding) and winter (breeding 'Mth little or no feeding) grounds, a large percentage of the blue whales noted during the ...,;nter-spring aerial surveys were observed feeding. lndeed, the migratory pattem of blue whales out of the Gulf and a long the Pacific coast of Baja California follows the seasonal shift in plankton productivity around the península. The number of blue whales off Baja California estimated from two fine transect surveys (576, CV= 0.38 y 283 CV= 0.48) represents less than half of the estimated number of blue whales that surnmer off California, implying that at least two blue whale wintering areas must exist in the northeastern Pacific.