A story of disturbance and loss: historical coral reef degradation in Bahía Culebra, North Pacific of Costa Rica | Una historia de perturbación y pérdida: degradación histórica de los arrecifes de coral en Bahía Culebra, Pacífico Norte de Costa Rica

إنجليزي. Introduction: Climate change and other multiple stressors have globally caused the collapse of many coral reefs. Understanding how coral reefs have responded to previous disturbances is key to identify possible trajectories in the face of future more frequent and intense disturbances. Objective: We review the ecological history of coral reefs in Bahía Culebra, a historically important area for coral reef development in the North Pacific of Costa Rica, which has suffered extreme deterioration in the last decades. Methods: We assessed historical traits of coral reefs using both historical and recent data, divided as follows: (i) the “pre-disturbed” period (1970–2000), (ii) the early degradation period (2000–2010), and the degraded period (2010–present day). Results: Forty years ago, Bahía Culebra harbored the highest coral species richness in the Costa Rican Pacific, with high live coral cover (> 40 %). Signs of early degradation were observed after El Niño events and unprecedented coastal development that caused anthropic eutrophication, which led to coral death and a shift to macroalgae-dominated reefs. In the last decade, a steep decline in live coral cover (1–4 %), the loss of many reefs, and a decrease in reef fish diversity and abundance were recorded. Conclusions: To promote the recovery of coral reefs in the bay, we propose management actions such as marine spatial planning, mitigation and monitoring of stressors, and ecological restoration. The latter could help turn the tide by increasing live coral cover, eventually leading to ecosystem functionality recovery, with spill-over effects on reef-associated communities, including local coastal communities. Nonetheless, such actions need governmental and local support; thus, raising awareness through environmental education and citizen science programs is key for the long-needed conservation of coral reefs in Bahía Culebra.

الأسبانية؛ قشتالية. Introducción: El cambio climático y otros múltiples factores estresantes han provocado a nivel mundial el colapso de muchos arrecifes de coral. Comprender cómo han respondido los arrecifes de coral a perturbaciones anteriores es clave para identificar posibles trayectorias ante perturbaciones futuras más frecuentes e intensas. Objetivo: revisamos la historia ecológica de los arrecifes de coral en Bahía Culebra, un área históricamente importante para el desarrollo de arrecifes de coral en el Pacífico Norte de Costa Rica, que ha sufrido un deterioro extremo en las últimas décadas. Métodos: Evaluamos los rasgos históricos de los arrecifes de coral utilizando datos históricos y recientes, divididos de la siguiente manera: (i) el período "pre-perturbado" (1970–2000), (ii) el período de degradación temprana (2000–2010) y el período degradado (2010–actualidad). Resultados: Hace cuarenta años, Bahía Culebra albergaba la mayor riqueza de especies de coral en el Pacífico costarricense, con una alta cobertura de coral vivo (> 40 %). Se observaron signos de degradación temprana después de los fenómenos de El Niño y un desarrollo costero sin precedentes que provocó una eutrofización antrópica, que provocó la muerte de los corales y un cambio hacia arrecifes dominados por macroalgas. En la última década, se registró una fuerte disminución de la cubierta de coral vivo (1–4 %), la pérdida de muchos arrecifes y una disminución en la diversidad y abundancia de peces de arrecife. Conclusiones: Para promover la recuperación de los arrecifes de coral en la bahía, proponemos acciones de manejo como la planificación espacial marina, la mitigación y monitoreo de factores estresantes y la restauración ecológica. Esto último podría ayudar a cambiar la tendencia al aumentar la cubierta de coral vivo, lo que eventualmente conduciría a la recuperación de la funcionalidad del ecosistema, con efectos indirectos en las comunidades asociadas a los arrecifes, incluidas las comunidades costeras locales. No obstante, tales acciones necesitan apoyo gubernamental y local; por lo tanto, crear conciencia a través de programas de educación ambiental y ciencia ciudadana es clave para la tan necesaria conservación de los arrecifes de coral en Bahía Culebra.