Editorial. Different time and new realities face the Colombian oil palm sector | Editorial. Vienen tiempos distintos y nuevas realidades en el sector palmero

El mercado mundial de oleaginosas atraviesa por una época de grandes cambios en muchos frentes, en las definiciones estratégicas del mercado global, en su estructura competitiva y en la distribución geográfica de la producción y del consumo. Colombia ya empezó a definir su posición con respecto a esos cambios, reflejada en los acuerdos de libre comercio que está emprendiendo y que le significan a la palmicultura nacional grandes amenazas de competitividad. El Acuerdo CAN-Mercosur, que entrará en vigor el 1 de julio de 2004, y las negociaciones para el tratado de libre comercio con Estados Unidos, que se iniciaron recientemente, se constituyen en los primeros pasos para darles la llave de entrada a Colombia a los productos extranjeros sustitutos de la muy vulnerable cadena de oleaginosas, aceites y grasas local. Aquellos factores que apoyan el mercado interno del aceite de palma irán quedando en desuso. Y en ausencia del Fondo de Estabilización de Precios y de las franjas de precios -que también tienden a desaparecer- es necesario acelerar el desarrollo de las capacidades empresariales para conseguir el nivel de competitividad que se requiere frente a las realidades que se avecinan. No cabe duda de que vienen tiempos distintos, y con ellos también deberá venir una actitud distinta de los empresarios y de los productores del sector palmero. Esta actitud tiene que involucrar la filosofía de producir a muy bajo costo, con una mayor eficiencia, productividad y aprovechando todas las economías de escala. Los precios del aceite de palma crudo en el mercado mundial vienen cayendo entre 2 y 2,5% anual en términos reales y esta situación se ve aún más agravada por la alta volatilidad de los precios del aceite de palma que oscilan en un rango entre US$200 y US$700 por tonelada, lo que también le significa a los productores de fruta una marcada fluctuación en sus precios, aproximadamente entre US$30 y US$110 por tonelada, de racimos de fruta fresca. Los tiempos en realidad han cambiado para la Agroindustria de la Palma de Aceite colombiana. El escenario que se erigió junto con la actividad palmera y estuvo vigente hasta finales de los ochenta es muy diferente al que se comenzó a plantear en la década del noventa, cuando se dieron los primeros pasos en el país hacia la apertura comercial. La actitud de muchos productores era más proclive a esperar que sus clientes les compraran su producto por obligación o por necesidad, que a hacer un trabajo de mercadeo focalizado. Por el contrario, el escenario de los noventa está basado en los principios de libre comercio, permitiendo que los agentes comerciales disfruten de libertad de mercado, a pesar de la enorme asimetría existente entre ellos, como se ha demostrado en editoriales anteriores. Al finalizar 2003 había un poco más de 200.000 hectáreas sembradas en palma de aceite. Este año ya se han establecido viveros para unas 20.000 hectáreas adicionales; es más, hay empresarios que han comprado otra cantidad de semillas para sembrar viveros en 2005. Así que fácilmente se podrían contar cerca de 250.000 hectáreas sembradas al finalizar el próximo año, con productividad media superior a cuatro toneladas de aceite por hectárea. Lo anterior significa que en breve se producirían más de un millón de toneladas de aceite de palma, cifra que representa casi el doble de la producción anual de los dos últimos años. Vale mencionar la industria oleoquímica que, aunque incipiente en Colombia, ya muestra grandes potencialidades en otros países del mundo para el mercado del aceite de palma y sus subproductos. El biodiesel es otro de los temas que ha suscitado el interés del sector palmero, especialmente por el significativo tamaño potencial de su mercado. En este tema es necesario tener claridad.