Arrecifes coralinos de Bocas del Toro, Panamá: distribución, estructura y estado de conservación de los arrecifes continentales de la Laguna de Chiriquí y la Bahía Almirante

Se presenta la distribución de azrecifes coralinos a lo lar-go de la costa continental (tierra firrne) de la Bahía Almirante (ca. 83km) y de la Laguna de Chiñquí (ca 125km), Pro&shy;vincia de Bocas del Toro, Panarná Se describe la estructura de 15 arrecifes coralinos, los cuales representan la diversidad de condiciones hidrológicas y orográficas de la zona costera con mayor inítuencia terrígena de Bocas del Toro. Los arrecifes encontrados en la Bahía Almirante se encuentran bien desarrollados hasta una profundidad máxima de 23 m y una diversidad de corales madrepóricos de 33 especies, locual representa aproximadamente un 53 % de la diversidad conocida para Panamá. las coberturas de coral vivo observadas para la región de estudio oscilan entre 20 % y 50 % depediendo de la profundidady se estima un promedio total de 35 % casi el doble de la cobertura informada para otras regiones de Panamá (San Blas) donde se presume que los arrecifes estan mejor protegidos. La zonación y composición de especies de corales son similares en toda el área de estudio; Porites furcata domina los arrecifes someros hasta 2 m de profundidad, con una cobertura de ca. 90% seguida por una zona dominada por Agaricia tenuifolia, (40%) hasta los 6 m. seguido de una zona principalmente compuesta de A. tenuifolia (15%) Madracis mirabilis (7%) y Siderastrea siderea (50%) hasta los 15 m de profundidad, terminando en una zona profundad dominada por algas rojas calcareas Amphiroa rigida, Hydrolithon boergesenii, Sporolithon episporum y el coral S. siderea. El coral Agaricia undata, común en habitats profundos se encontró relativamente abundante (3%) y creciendo después de los 10 m. Se informa por primera vez para la región la existencia de una barrera coralina construida por Porites furcata, semi-continua de ca. 22 km de largo y que bordea la zona costera de la Bahía Almirante. El grupo de las esponjas, segundo en importancia, está ampliamente distribuido en todos los arrecifes con uns diversidad de 31 especcies y cobertura promedio de 6%. Curiosamente, se encontro un solo arrecife de los estudiados con cobertura de macroalgas inferiores al 4%. Solamente se encontró un arrecife coralino dentro de la Laguna de Chiriquí, con desarrollo limitado hasta 3 m de profundidad, una diversidad de corales no mayor a 7 especies y cobertura de coral de 24% (Porites furcata). La costa de la Laguna Chiriquí está afectada por descargas continuas de sedimentos provenientes de varios ríos, principalmente Cricamola, Manantí, Uyama, Guarumo y Cauchero, cuyas plumas de agua dulce y sedimentos se extienden mucchos kilómetros desde sus desembocaduras, limitado el asentamiento y desarrollo de comunidades coralinas. La distribución vertical y dominancia de ciertas especies de corales en los arrecifes aquí descritos (e.g. Siderastrea siderea, Porites furcata, Agaricia tenuifolia, Madracis decactis, y M. mirabilis) indican que estas comunidades se formaron adaptándose gradualmente a condiciones variables de calidad de agua (salinidad, temperatura y penetración de la luz) relativamente no óptimas para un desarrollo arrecifal más diversos y de aguas más profundas. Esto sugiere que estas especies pesar de ser bastante resistentes a cambios ambientales, viven actualmernte muy cercanas a sus límites de tolerancia ecofisiológica, lo cual las hace particularmente vulnerables a cambios puntuados. Cuaquier proyecto de desarrollo no planificado incrementará la sedimentación hacia la zona costera debilitando alos organismos arrecifales en su totalidad, afectándose así la funcionalidad del ecosistema.<br>The distribution of continental reefs is presented along 83 km of shore within Babia Almirante and 125 km within the ChIriquí Lagoon, Bocas del Toro, Panamá. Reef community structure (diversity, cover, zonation) is described on 15 coral reefs for both regions, representing tlie diversity of hydrologicat and orographical condiiions affecting the coastal zone. The coral reefs found in Bahía Almirante are well developed down to a maximum depth of 23 m, and a diversity of hard corais of 33 species, which represents approximately a 53% of the total diversity known for Panamá. Coral cover observed for the studied region ranged between 20% and 50% depending on the depth, and a total average of 35% is estimated, nearly twice the cover informed for other regions of Panamá (San Blas), where it is presumed that the reefs are better protected from human disturbances. Vertical distribution and composition of species are similar across the area; Porites furcata dominates shallow reefs down to 2 m depth, with a cover estimated at 90%, followed by a zone dominated by Agaricía tenuifolia (40%) down to 6 m depth, followed by a zone composed mainly of A. tenuifolia (15%), Madracis mirabilis (7%), and Siderastrea siderea (5%) down to 15 rn deep, .and finishing in a deeper zone dorninated by coralline algae and the coral S. siderea. The existence of a semi-continuous Porites furcata fringing reef of ca. 22 km in length, borders the entire coastal zone of Ensenada Grande de Almirante, is informed for the first tirne for the region. Sponges, second sessile organisms in importance, are widely distributed in all reefs with a diversity of 31 species and average cover of 6%. Curiously, the highest algae coverage was found in one reef (10%) while the remaining reefs presented an average cover of 4%. Only one coral reef was found in the Chiriquí Lagoon with development limited to 3 m, a diversity of corals no higher than 7 species, and coral cover of 24% (Porites furcata). The coast of the Chiriquí Lagoon is affected by continuous sediment discharges coming from various rivers, mailnly the Cricamola, Manantí, Uyama, Guarumo, and Cauchero, whose plumes of freshwater and silt extend for many kilometers, limiting the distribution and development of coral reef communities. The vertical distribution, composition, and dominance of certain coral species in the reefs described here (e.g., Siderastrea siderea, Porites furcata, Agaricia tenuifolia, Madracis decactis, and M. mirabilis) indicate that these communities were formed adapting gradually to unfavorable conditions in water quality (lower salinity, low light penetration) which has limited a more vigorous reef development, and perhaps more diverse community. These species, in spite of heing quite resistant lo environmental changes and building healthy reefs in waters of low clarity, presently live near tbeir limits of ecophysiological tolerance, which makes them particularly vulnerable to puncluated changes in the environment. It is expected that any unplanned development project in the region rnight increase sedimentation toward the coastal zone, which could weaken all reef organisms, affecting ecosystem function.