Environmental pollution and biodiversity: Light pollution and sea turtles in the Caribbean

English. We examine the impact of pollution on biodiversity by studying the effect of coastal light pollution on the sea turtle population in the Caribbean. To this end we assemble a panel data set of sea turtle nesting activity and satellite-derived measures of nighttime light. Controlling for the surveyor effort, the local economic infrastructure, and spatial spillovers, we find that nighttime light significantly reduces the number of sea turtle nests. According to data on replacement costs for sea turtles raised in captivity, our result suggests that the increase in lighting over the last two decades has resulted in the loss of close to 1800 sea turtles in the Caribbean, worth up to $288 million. Incorporating our empirical estimates into a stage-structured population model, we discover that the dynamic effect of nighttime light on future generations of sea turtles is likely to be much larger, with a cost of approximately $2.8 billion for Guadeloupe alone. More generally, our study provides a new approach to valuing the cost of environmental pollution associated with species extinction.

French. Les auteurs examinent l'impact de la pollution sur la biodiversité en étudiant l'effet de la pollution lumineuse côtière sur la population des tortues marines dans les Caraïbes. À cette fin, ils assemblent des données de panel sur l’activité de nidification des tortues marines avec des mesures obtenues par satellite de l’intensité lumineuse. En contrôlant par comptage,par l'infrastructure économique locale et par les externalités spatiales, ils constatent que la pollution lumineuse côtière réduit considérablement le nombre de nids de tortues marines. Selon les données sur les coûts de remplacement avec des tortues élevés en captivité, le résultat suggère que l'augmentation de l’intensité lumineuse au cours des deux dernières décennies a entraîné la perte de près de 1.800 tortues marines dans les Caraïbes, d'une valeur allant jusqu'à 288 millions $. En intégrant ces estimations empiriques dans un modèle de population, les auteurs découvrent que l'effet dynamique de la pollution lumineuse sur les générations futures de tortues marines est susceptible d'être beaucoup plus grande, avec un coût d'environ 2,8 milliards $ pour la seule Guadeloupe. Dans une perspective plus générale, l'étude fournit une nouvelle approche pour évaluer le coût de la pollution environnementale associée à l'extinction des espèces.