Representations of the Forest Sector in Economic Models | Les représentations du secteur forestier dans les modèles économiques

International audience

English. Forest sector models encompass a set of models used for forest-related policy analysis. As representations of a complex human-environment system, they incorporate multiple facts from their target, the forest sector, which is usually understood as comprising forests, forestry and forest industries. Even though they pursue similar goals and display similarities, forest sector models show divergences in their representation of the forest sector. In this paper, we question and discuss the determinants behind the representation of facts in forest sector models, and try to highlight the reasons behind modelling practices. The forest sector’s boundaries are often unclear, and it comprises facts of different natures for which dynamics take place on different time and spatial scales. As a result, modelling practices vary, and both empirical data and theory play varying roles in representing facts. Early models were developed in the 1970s and find their roots in traditional forest economics, the economics of natural resources, econometrics, but also transportation problems and system dynamics. Because they developed within a small but well-connected field, early efforts were influential in shaping current practices. Numerical simulation and scenario analysis are used as means of enquiry into model worlds: in that, forest sector models are a classical example of model use in economics, and they constitute a good example of how simulation models have been developed for decision-support purposes. Forest sector modelling is heavily influenced by its applied uses, and policy contexts shape both questions asked and how facts are introduced in scenario storylines. Understanding the determinants of modelling choices is necessary to ensure sound modelling practices. Forest sector models are now used to address issues wider than timber production. Practices turn to integration into multi-model frameworks to expand the boundaries of the system studied, but also towards the use of qualitative methods as new ways of representing facts, in particular deep changes that quantitative models may not be able to capture.

French. Les modèles de secteur forestier sont des outils utilisés dans le cadre d’exercices de prospective portant sur la filière forêt-bois. En tant que représentations de systèmes complexes, ces derniers incorporent de multiples faits issus de leur cible dans le monde réel, et qui peuvent être de différentes natures : dynamiques naturelles, procédés industriels, comportements économiques. Bien que poursuivant des objectifs semblables, ces modèles divergent dans le choix des faits représentés ainsi que dans celui des méthodes utilisées pour les représenter. Dans cet article, nous mettons en lumière les déterminants derrière les représentations du secteur forestier dans les modèles de filière, et remettons ainsi en perspective les pratiques de modélisation, notamment vis-à-vis de leur ancrage historique et méthodologique. Le secteur forestier constitue a priori un ensemble bien défini, mais ses limites exactes sont souvent floues. Elles varient selon la région du monde ou l’échelle spatiale considérée, et comprennent des dynamiques intervenant sur des échelles temporelles souvent disjointes. En résultent des choix de modélisation variés, utilisant à divers degrés théorie et données empiriques. Les premiers modèles furent développés dans les années 1970 et trouvent leur inspiration dans l’économie forestière et celle des ressources naturelles, mais aussi dans la dynamique des systèmes et les problèmes de transport optimal. Héritières d’une recherche au sein d’un champ restreint, les pratiques de modélisation du secteur forestier se sont fortement influencées entre elles, et l’empreinte des premiers modèles se retrouve encore aujourd’hui. La recherche repose sur des simulations numériques permettant d’explorer les futurs possibles par analyse de scénario, et le modélisateur observe le modèle afin d’en tirer des conclusions à propos du système représenté. En cela, les modèles de secteur forestier constituent un exemple archétypal de l’émergence de la simulation en économie comme procédé d’appui à la décision. En retour, le contexte dans lequel un modèle est développé a une forte influence sur les pratiques de modélisation, qu’il guide. Les modèles de secteur forestier sont aujourd’hui utilisés pour traiter de thématiques environnementales, et les pratiques se tournent vers une intégration de plus en plus forte avec d’autres modèles, permettant de repousser les limites du système représenté, mais aussi vers le recours à des méthodes qualitatives comme une nouvelle manière de représenter les faits difficiles à prendre en compte à l’aide de modèles quantitatifs.