Evaluación de límites de detección en métodos de absorción atómica de flama

El establecimiento del límite de detección; descrito en términos generales, como aquella concentración que proporciona una serial en el instrumento significativamente diferente de la señal de una muestra "blanco" o "serial de fondo", es crucial para aplicaciones en las que se requiere cuantificar cantidades muy pequeñas, como en el análisis de muestras en Química ambiental, pues en algunos casos resulta ser el punto de partida en la emisión de reportes que llevan a la toma de decisiones para mejorar las condiciones existentes. Con el propósito de garantizar la validez de resultados superiores al límite de detección o cercanos a éste, es importante establecer la confiabilidad de dicho parámetro; tomando en cuenta que las normas mexicanas e internacionales se concretan a especificar el procedimiento sin analizar las ventajas y/o desventajas del método de cálculo sugerido. Existen numerosas definiciones y métodos para determinar el límite de detección, sin embargo, algunos son ambiguos y otros producen resultados diferentes con los mismos datos experimentales, lo que provoca que al analizarse a fondo sean incongruentes con la definición inicial. Además de que en ocasiones son incorrectamente interpretados. El presente trabajo realiza un análisis estadístico entre diferentes métodos de estimación de límites de detección en absorción atómica para los metales: cobre, cromo, níquel, plomo y zinc. Estableciendo las ventajas, desventajas y alcances tanto conceptuales como prácticos de cada método, considerando sus niveles de precisión e identificando los criterios básicos para interpretar los resultados. Los métodos son: de blancos, de curva de calibración, método de la Norma Oficial Mexicana NOM·117·SSA1·1994, estimación según la IUPAC, aproximación gráfica y propagación de errores. Finalmente, si se sabe de antemano que interesa o que se buscan concentraciones muy pequeñas, conviene entonces preparar la curva de calibración con patrones de bajas concentraciones y realizar la estimación mediante la propagación de errores. Por otro lado, si la mayoría de las muestras se esperan con mayores concentraciones, o no se tiene idea de cuáles pudieran ser éstas, se recomienda el método de la IUPAC. Cualquiera que sea el criterio estadístico adoptado para la estimación del límite de detección, es necesario verificar experimentalmente que el valor obtenido es significativo mediante el análisis de muestras con valores de concentración ligeramente superior al límite propuesto. De lo contrario, el valor obtenido podría tratarse de un artefacto matemático carente de significado analítico.