Twenty-five years of hydromorphological restoration in the high-energy, gravel-bed rivers of southern France: What are the current benefits for bedload dynamics and sediment balance in the left-bank tributaries of the Aude River within the Minervois region?

International audience

English. The article synthesizes 25 years of hydromorphological restoration in the high-energy, gravel-bed rivers of southern France. In the Minervois region, the authors highlight the challenges and advancements made in riverbed restoration following the catastrophic flood of November 1999. This event catalyzed research in fluvial geomorphology and led to significant restoration initiatives implemented by the SMMAR. The article pays particular attention to the role of floods and ordinary flow events in the hydromorphological functioning of the channels, specifically focusing on hydraulic geometry, channel pattern, bedload transport, and sediment balance. The methods developed rely on field observations and measurements, as well as image processing. Between 2012 and 2024, the transport distances of cobbles were monitored in the watersheds using RFID technology (passive and active microchips). From 2016 to 2021, sediment balances of the restored river sections were quantified through LiDAR surveys to better understand how rivers respond to the new flow conditions and channel morphology resulting from restoration efforts. The results indicate that the restored sections function as preferential sediment storage areas. Although the restoration has improved sediment transport conditions during floods, several tributaries do not contribute sufficiently to the sediment recharge of the main channels, leading to chronic sediment deficits. The data also emphasize the importance of ordinary flows in sediment transport, which can often result in riverbed incision. To achieve a more balanced sediment supply, the authors advocate for the reactivation of sediment sources at the watershed scale.

French. L’article synthétise 25 années de restauration hydromorphologique dans les rivières de haute énergie à lit graveleux du sud de la France. Dans le Minervois, les auteurs mettent en lumière les défis et les avancées de la restauration des lits de rivière, suite à l’inondation catastrophique de novembre 1999. Cet événement a catalysé les recherches en géomorphologie fluviale et donné lieu à d’importantes initiatives de restauration mises en œuvre par le SMMAR. L’article accorde une attention particulière au rôle des crues et des écoulements ordinaires dans le fonctionnement hydromorphologique des chenaux, en se concentrant spécifiquement sur la géométrie hydraulique, les styles fluviaux, le transport de la charge de fond et le bilan sédimentaire. Les méthodes développées reposent sur des observations et des mesures réalisées sur le terrain ainsi que sur le traitement d’images. Entre 2012 et 2024, les distances de transport des galets ont été suivies dans les bassins versants grâce à la technologie RFID (micropuces passives et actives). Entre 2016 et 2021, les bilans sédimentaires des sections de rivière restaurées ont été quantifiés à partir de relevés LiDAR afin de mieux comprendre comment les rivières répondent aux nouvelles conditions d’écoulement et de morphologie des chenaux résultant des opérations de restauration. Les résultats indiquent que les sections restaurées agissent comme des zones de stockage privilégiées pour les alluvions. Bien que la restauration ait amélioré les conditions de transport des sédiments lors des crues, plusieurs affluents ne contribuent pas suffisamment à la recharge alluviale des chenaux principaux, entraînant des déficits sédimentaires chroniques. Les données soulignent également l’importance des écoulements ordinaires dans le transport des sédiments, qui peuvent souvent conduire à l’incision des lits de rivière. Pour parvenir à un approvisionnement sédimentaire plus équilibré, les auteurs préconisent la réactivation des sources sédimentaires à l’échelle du bassin-versant.