Using the Welfare Quality® protocol to assess the welfare of dairy cattle

Relatório Final de Estágio Mestrado em Engenharia Zootécnica

Farm animal welfare has gained increased importance in today’s society. To show consumers that welfare standards exist and are routinely monitored, the European Commission launched the Welfare Quality ® project. This project developed species-specific protocols that provide a score for 4 main principles (good feeding, good housing, good health and appropriate behaviour) based on 12 criteria that are measured on the farm. In the past few years, companies that specialize in selling animal products have started exploring the implementation of certification programs based on the Welfare Quality® protocol to improve the consumers' trust. The products are usually sold with differentiated packaging or labels. This kind of strategy is beneficial for both the citizens and the farmers. This project aimed to assess the level of animal welfare in Portuguese dairy farms using the Welfare Quality® protocol. The data was collected during internal audits that took place in 2020 (n = 20) and 2021 (n = 25) and all farms scored an “enhanced” level of animal welfare. The results were then complemented with observations made on the farms during the audits that took place in 2022. However, the results regarding animals lying partly/completely outside the lying area (7,83% in 2020; 9,73% in 2021), ocular discharge (33,9% in 2020; 31,6% in 2021), integument alterations (54,1% in 2020; 56,1% in 2021), dirty upper (68,8% in 2020; 69,8% in 2021) and lower legs (78,0% in 2020; 70,2% in 2021), and dirty udder (29,0% in 2020; 32,1% in 2021) were considered insufficient. This shows that regardless of the farms’ “enhanced” score, there is still a lot of room for improvement.

O bem-estar animal tem ganho cada vez mais importância na sociedade de hoje. De modo a mostrar aos consumidores que os padrões de bem-estar existem e são monitorizados com frequência, a Comissão Europeia lançou o projeto Welfare Quality®. Este projeto desenvolveu protocolos específicos para cada espécie animal que fornecem uma pontuação para 4 princípios (boa alimentação, bom alojamento, boa saúde e comportamento apropriado), com base em 12 critérios que são medidos nas explorações. Nos últimos anos, diversas empresas que se especializam na venda de produtos animais começaram a explorar a implementação de programas de certificação com base no protocolo Welfare Quality®. O seu principal objetivo era aumentar a confiança dos consumidores. Os produtos são vendidos com embalagens ou rótulos diferenciados. Este tipo de estratégia é benéfico tanto para os cidadãos como para os produtores. O objetivo deste trabalho foi avaliar o nível de bem-estar animal em explorações de produção de leite portuguesas, usando o protocolo Welfare Quality®. Os dados foram recolhidos durante as auditorias internas que decorreram em 2020 (n = 20) e 2021 (n = 25). Todas as explorações receberam uma pontuação "boa" a nível de bem-estar. Os resultados foram complementados com observações feitas durante as auditorias internas que aconteceram em 2022. Contudo, os resultados relativos aos animais deitados parcial/completamente fora da área de descanso (7,83% em 2020; 9,73% em 2021), descarga ocular (33,9% em 2020; 31,6% em 2021), alterações de tegumento (54,1% em 2020; 56,1% em 2021), sujidade do flanco superior (68,8% em 2020; 69,8% em 2021) e do flanco inferior (78,0% em 2020; 70,2% em 2021), e sujidade do úbere (29,0% em 2020; 32,1% em 2021) foram considerados insuficientes. Isto mostra que, apesar das explorações terem obtido um “bom” nível de bem-estar, ainda há muitos aspetos a serem melhorados.