Stingless bees and mass flowering trees in the canopy of Atlantic Forest: a tight relationship

English. This study demonstrates that stingless bees (Apidae, Hymenoptera) amount to approximately 70% of all bees foraging on flowers in the Brazilian Tropical Atlantic Rainforest. They also are the unique bee group concentrated in the upper stratum. It is hypothesized that this vertical distribution is a result of an uneven distribution of preferred floral resources within the forest strata. In the upper stratum, most of the trees that are highly visited by stingless bees produce small, inconspicuous, generalized flowers, clustered in dense inflorescences (mass flowering). These trees represent only 15% of the total melittophilous flora in the study area (96 plant species). In contrast, they attracted all 17 stingless bee species and more than 70% of all stingless bee individuals. Almost all these mass-flowering trees are hermaphroditic or monoecious, therefore the hypothesis that the stingless bees would be related to the abundance of dioecious trees in tropical rainforests was reexamined. It is proposed that small generalist stingless bees facilitate self-pollination and occasionally cross-pollinate these mass flowering trees. The tight relationship between stingless bees and mass-flowering trees is more properly in the center of a diffuse coevolutionary process, with the gradual replacement of other unpredictable, generalist and poor pollinators (e.g. small beetles) at the forest canopy.

Portuguese. As pequenas abelhas sem ferrão ou meliponíneos (Apidae, Hymenoptera) representam cerca de 70% de todas as abelhas em atividade nas flores em uma área de Floresta Tropical Atlântica. Além disso, concentram o forrageio nas flores do estrato superior. Propõe-se a hipótese de que esta distribuição vertical resulta da distribuição desigual de suas fontes florais preferidas nos estratos da floresta. No estrato superior, a maioria das árvores intensamente visitadas pelos meliponíneos apresenta flores nectaríferas, pequenas e inconspícuas, com morfologia generalizada (simetria radial e corola aberta), reunidas em grandes inflorescências. Em geral, essas árvores são hermafroditas ou monóicas e suas copas tendem a apresentar floração maciça (isto é, numerosas flores abrem-se a cada dia). Como mais de 70% dos meliponíneos concentraram o forrageio nessas árvores, foi reexaminada a hipótese de que a abundância dessas abelhas generalistas estaria relacionada à abundância de árvores dióicas na floresta tropical pluvial. Desenvolve-se o argumento de que os meliponíneos facilitam a auto-polinização (autogamia ou geitonogamia) e, ocasionalmente, participam da polinização cruzada de árvores com florações maciças. A relação ecológica estreita dos meliponíneos com as floradas maciças envolve possível co-evolução difusa, com gradual substituição de outros polinizadores generalistas, imprevisíveis e pouco eficientes no dossel da floresta tropical.