Ecology of the neotropical otter (Lontra longicaudis) in southern Tehuacán-Cuicatlán Biosphere Reserve, Mexico

English. Abstract Land otters are predators at the top of the food chain in the rivers where they live and mold the biotic communities at lower trophic levels. The neotropical otter, Lontra longicaudis, is widely distributed in the Americas, but populations are being decimated by hunting, habitat loss, water pollution, and roadkills. An otter population was located in southern Tehuacán-Cuicatlán Biosphere Reserve (TCBR), Mexico. Surveys were conducted in the dry season to determine otter presence, to record physical-chemical data and to collect scats to determine their populational densities and feeding habits. River width and depth, dissolved oxygen and elevation were the significant variables that explained their presence. In the rivers where otters were present, we estimated densities between 0.19 and 0.22 otters/km. We found 12 prey taxa, mainly freshwater fish. In this protected area, the neotropical otter is restricted to large rivers at low elevations, and populations are low. Although otters have diverse feeding habits, they mainly prey upon Poeciliopsis spp., which constituted 60% of the scats. Density estimates comprise the dry season and were lower than previous surveys, therefore it is necessary to conduct yearly monitoring to identify trends and to implement actions focused on their conservation and management.

Spanish; Castilian. Resumen Las nutrias son los depredadores tope de los ríos que habitan moldeando las comunidades bióticas de los niveles tróficos más bajos. La nutria neotropical Lontra longicaudis, tiene la distribución geográfica más amplia en América, pero sus poblaciones han sido diezmadas a causa de la cacería, pérdida de hábitat, contaminación de los cuerpos de agua y atropellamientos. En el sur de la Reserva de la Biosfera Tehuacán-Cuicatlán (RBTC), México, una población de nutrias fue localizada. Se realizaron muestreos en la temporada seca para determinar su presencia, registrar datos fisicoquímicos, para colectar heces y determinar sus densidades poblacionales, y hábitos alimentarios. La anchura y profundidad de los ríos, oxígeno disuelto y la altitud de los ríos fueron variables significativas que explicaron su presencia. En los ríos con presencia de nutrias, se estimaron densidades entre 0.19 and 0.22 nutrias/km. Se hallaron 12 taxones presa, principalmente peces nativos. En esta área natural protegida, la nutria está restringida a los ríos grandes en elevaciones bajas y con poblacionales reducidas. Aunque las nutrias tienen una dieta diversa, ellas depredaron principalmente Poeciliopsis spp., que constituyeron 60% en las heces. Las densidades estimadas corresponden a la estación seca y fueron menores que en estudios previos, por tanto, es necesario realizar monitoreos anuales para identificar tendencias e implementar acciones enfocadas en su conservación y manejo.