Importance of irrigation and plant size in the establishment success of different native species in a degraded ecosystem of central Chile

Spanish; Castilian. El riego ha sido frecuentemente considerado un paso necesario en la reforestación de áreas abiertas de ecosistemas semiáridos. Sin embargo, el éxito del riego ha sido evaluado principalmente usando plantas jóvenes, típicamente menores de un año de edad. Muy pocos estudios han explorado si el rol del riego es también importante en plantas de mayor edad y tamaño y si el uso de plantas más grandes incrementa el éxito de procesos de reforestación. En este estudio se evalúa el efecto del riego y del tamaño de las plantas en la sobrevivencia y crecimiento en seis especies arbóreas de la región Mediterránea de Chile sobre un área de depósitos de cenizas residuales de carbón mineral. Entre 2008 y 2010 se llevó a cabo un experimento en el cual se plantaron y monitorearon 160 plantas de cada especie en un diseño factorial, incluyendo plantas de 1 y 4 años de edad, con y sin riego. Los resultados indican que el riego mejoró la sobrevivencia independiente de la edad en las especies más demandantes de agua, y principalmente en las plantas más jóvenes en especies clasificadas como intermedias en un gradiente de requerimiento de agua. En especies más resistentes a la sequía, el riego no fue importante. El uso de plantas de mayor tamaño incrementó la probabilidad de sobrevivencia pero no el crecimiento, también principalmente en especies más demandantes de agua. El crecimiento en altura fue en general mayor con riego y en plantas más grandes en algunas especies.

English. Irrigation has frequently been considered a necessary step in reforesting open areas of semiarid ecosystems. However, the success of irrigation has mainly been assessed using young and small plants, typically younger than two years old. Few studies have explored whether irrigation is also important with older and larger plants, and if the use of larger plants may enhance reforestation success. We tested the effect of irrigation and plant size on survival and height growth of six tree species from the Mediterranean region of Chile, for planting on a reclaimed fly ash landfill lacking woody vegetation. Between 2008 and 2010 we planted and monitored 160 plants of each species in a factorial design including 1- and 4-year-old trees (smaller and larger, respectively), with and without irrigation. Irrigation improved survival in more water-demanding species regardless of plant size, and primarily among smaller plants for species classified in the middle of a water requirement gradient. With more drought-resistant species, irrigation was not important for survival. The use of larger plants enhanced survival but not growth, and mainly in more water-demanding species. In general, height growth for some species was higher with irrigation and mainly among smaller plants.