Préférences et sélection alimentaire au pâturage

L’animal exprime ses préférences alimentaires quand il se trouve dans une situation de choix non contraignante. En pratique, une telle situation existe rarement dans les conditions habituelles du pâturage. On mesure alors la sélection alimentaire qui correspond à ce que l’animal prélève. La connaissance des préférences alimentaires des herbivores devrait aider à mieux comprendre les choix que ceux-ci réalisent dans la situation complexe du pâturage. Il est possible de les mesurer quand, expérimentalement, les animaux ont le choix entre des micro-placettes ou entre des couverts homogènes adjacents. Un certain nombre d’expériences a récemment été réalisé ainsi et cet article a pour premier objectif de rassembler et de discuter leurs résultats. Ensuite nous montrons comment, au pâturage, les contraintes liées à la structure de la végétation et aux limites des aptitudes des animaux influencent ce qu’ils sélectionnent.

Preference is the discrimination among sward components displayed by animals when their choice is free. Selection is the picking out of certain sward components rather than others. Testing preferences can help to understand diet selection in more complex environments. We can measure these when the animals are offered different swards provided as turves or trays indoors or forming adjacent homogeneous strips at pasture, and a number of experiments have recently been conducted in this way. In this review, we summarise and discuss what the animals eat given a minimum of constraints. We then focus on how behavioural and vegetation constraints influence diet selection.