Aspects sensoriels du comportement alimentaire des petits ruminants et leur importance dans le processus d'apprentissage

Les ruminants sont confrontés à des contextes d’alimentation très variés. Dès lors qu’il y adiversité, leurs choix ont des effets importants sur leur production, leur santé et leur bien-être. L’herbivore peut évaluer les aliments grâce à deux types d’information: les caractéris-tiques sensorielles (forme, goût, ...) et les conséquences post-ingestives (CPI: valeur nutri-tionnelle, toxicité, ...). Ces informations sont intégréesviaun processus d’apprentissage danslequel un rôle majeur est donné aux CPI reléguant les caractéristiques sensorielles au simplerôle d’agent discriminant. Or ces caractéristiques peuvent avoir un rôle bien plus important.En modifiant expérimentalement la flaveur et le goût des fourrages, indépendamment ou eninteraction avec une modification des conséquences, nous avons montré que les caractéris-tiques sensorielles (1) procurent une valeur hédonique aux aliments qui oriente la sélectionindépendamment des CPI, motive l’ingestion et affecte la propension de l’animal à associerun aliment à une conséquence selon qu’il est initialement préféré ou pas; (2) facilitent lesapprentissages lorsque le nombre d’aliments est important en jouant le rôle d’indicateur desconséquences et en permettant à l’animal de les anticiper et de classer les alimentsviaunprocessus de catégorisation. Les effets des caractéristiques sensorielles sur le comportementalimentaire des ruminants sont difficiles à quantifier du fait de l’appréciation subjective de lavaleur hédonique des aliments. Néanmoins, leur considération dans les pratiques d’alimen-tation pourrait améliorer le bien-être et la productivité, notammentviala diversité alimen-taire qui permet à l’animal, alors acteur de sa sélection, de composer le régime satisfaisant sesbesoins nutritionnels et sensoriels.