Checklist of the macroalgae of Thau Lagoon (Herault, France), a hot spot of marine species introduction in Europe

A checklist of macroalgae in Thau Lagoon (Herault, France), based on literature records and new collections, is given. Using present-day taxonomy, 196 taxa and stadia of macroalgae have been identified to date. Sixty of these were no longer found in the samples, 36 were new to the lagoon, and the taxonomic identity of 15 species was amended. Twenty-five new introduced taxa were identified, giving a total of 45 introduced macroalgae for the flora (23% of total). Among these, 17 taxa and several genera (Acrorhrix, Chondrus, Dasysiphonia (?), Prionitis) are new to the Mediterranean Sea and 12 are new to Europe. The majority (43 taxa) may originate from the Pacific region, having arrived either directly or via other aquaculture sites. A highly probable vector of macroalgae introductions is the transfer of oysters, which appears, at present, to be the main vector of macrophyte introductions in the Mediterranean Sea, surpassing the Suez Canal. Thau Lagoon is revealed to be one of the major hot spots of marine species introduction in the Mediterranean Sea, Europe, but also in the world. This result is worrying as Thau is also an important exportation centre of living molluscs towards other French aquaculture sites and abroad. Therefore, the numerous exotic macroalgae, which have been acclimatized in the lagoon, have a high probability of being diffused throughout Europe and other Mediterranean countries. At present, the hard substrates of the Thau Lagoon are clearly dominated by the introduced species to the detriment of indigenous flora. The fate of these species in the Mediterranean Sea and Europe is unpredictable. It is probably not very realistic to hope that the accidental introductions linked to aquaculture activities will stop. A set of recommendations exists, however, that might contribute to limit the phenomenon.

Un inventaire des macroalgues de l’étang de Thau (Hérault, France), basé sur les travaux antérieurs et de nouveaux échantillonnages, est présenté. En fonction de la taxonomie actuelle, 196 taxa et stades de macroalgues ont été retenus, 60 d’entre eux n’ont pas été retrouvés dans les récoltes, 36 sont nouveaux pour l’étang et l’identité de 15 espèces a été précisée. Vingt-cinq nouveaux taxa exotiques ont été identifiés, ce qui donne un total de 45 macroalgues exotiques pour la flore (23% du total). Parmi ces algues, 17 taxa et plusieurs genres (Acrothrix, Chondrus, Dasysiphonia (?), Prionitis) sont nouveaux pour la Méditerranée et 12 pour l’Europe. La majorité de ces espèces (43 taxa) proviendraient du Pacifique, directement ou indirectement via d’autres sites aquacoles. La raison la plus probable de cette situation est le transfert d’huîtres qui apparaît, à présent, comme le principal vecteur d’introduction de macrophytes en Méditerranée, surpassant le canal de Suez. L’étang de Thau se révèle comme un des plus importants sites d’introduction de macroalgues marines en Méditerranée, en Europe mais également dans le monde. Ce résultat est préoccupant car Thau est aussi un important centre d’exportation de mollusques vivants vers d’autres sites aquacoles français ou étrangers. Par conséquent, les nombreuses macroalgues exotiques qui se sont acclimatées à Thau, ont une forte probabilité d’être diffusées ailleurs en Europe et dans d’autres pays méditerranéens. Actuellement, les substrats durs de l’étang sont dominés par les espèces exotiques, au détriment des algues indigènes. Le devenir de ces espèces en Méditerranée et en Europe reste imprévisible. Il est probablement irréaliste d’espérer arrêter les introductions accidentelles liées aux activités aquacoles, cependant, un ensemble de recommandations pourrait contribuer à limiter le phénomène.