M’Ba (Nouvelle-Calédonie), site d’importance mondiale pour la conservation du Puffin du Pacifique Ardenna pacifica | M’Ba islet (New Caledonia), site of global significance for the conservation of the wedge-tailed shearwater Ardenna pacifica

The Coral Sea hosts a large proportion of the global Wedge-tailed Shearwater Ardenna pacifica population and the few dozen coral islets of the southwestern lagoon of New Caledonia harbour an estimated 470 000 breding pairs, a significant part of it. Thus, collectivities in New Caledonia have a particular responsibility in the conservation of this species. The census of seabird colonies is an important tool in the management of the corresponding habitats – or so should be. The present work aims at reporting a census of the Wedge-tailed Shearwater colony of M’Ba Islet, the largest coral islet of New Caledonia’s southwestern lagoon. This work is part of an ongoing effort to thoroughly census colonies of the Wedge-tailed Shearwater in New Caledonia. Petrel burrows on M’Ba Islet were counted along 14 transects 4-meter wide and crossing the width of the islet. The transects were distant from one to the next by 50-meter intervals. Each transect was subdivided into 20-meter long segments. The surface sampled was 22 960 m2, representing 7.3 % of the vegetated area of M’Ba islet. Two strates of habitat were distinguished according to tree density: the dry forest, covering 246 600 m2 and a looser-vegetated, morerecently accreted peripheral habitat dominated by Bay Cedar Suriana maritima shrubs (67 600 m2). Average burrow density was 0.28 m-2 . Higher values were observed in the core area covered with sclerophyll forest (mean: 0.32 ± 0.06 m-2); lower values, in the peripheral area with looser vegetation (mean: 0.13 ± 0.05 m-2). The total estimate of colony size was 87 971 ± 16 373 burrows, making it the largest colony of the southwestern lagoon of New Caledonia. The quasi-totality of the burrows were assumed to belong to Wedge-tailed Shearwaters. However, a small proportion of the burrows may belong to Black-winged Petrels Pterodroma nigripennis or Tahiti Petrels Pseudobulweria rostrata. M’Ba islet harbours over 5% of the global adult population of the Wedge-tailed Shearwater designating it as an important breeding area for the conservation of the species under international criteria. M’Ba Islet is located only a dozen km off New Caledonia’s largest conurbation (186 000 inhabitants) and is threatened by developing leisure activities. The present results emphasize the need to effectively protect M’Ba islet and other so-far unprotected Wedge-tailed Shearwater colony sites in New Caledonia, which are important for the conservation of this species. We also recommend a census of the populations of Black-winged Petrel and near-threatened Tahiti Petrel breeding on M’Ba Islet.

La mer de Corail héberge une grande partie de la population mondiale de Puffins du Pacifique Ardenna pacifica ; les quelques dizaines d'îlots coralliens du lagon sud-ouest de la Nouvelle-Calédonie en abriteraient 470 000 couples reproducteurs. La Nouvelle-Calédonie a ainsi une responsabilité particulière dans la conservation de cette espèce. Le présent travail présente les résultats du recensement de la colonie de Puffins du Pacifique de l'îlot M'Ba, le plus grand îlot corallien du lagon sud-ouest de la Nouvelle-Calédonie. Les terriers de Procellariidae sur l'îlot M'Ba ont été comptés le long de 14 transects traversant la largeur de l'îlot. La surface échantillonnée a été de 22 960 m2, représentant 7,3 % de la surface végétalisée de l’îlot. Deux strates d'habitat ont été considérées en fonction de la densité des arbres : la forêt sèche, couvrant 246 600 m2 et un habitat périphérique à végétation plus lâche et accrété plus récemment dominé par des arbustes Suriana maritima (67 600 m2). La densité moyenne des terriers était 0,28 m-2 ; elle était plus élevée dans la zone centrale couverte de forêt sèche (0,32 ± 0,06 m-2) que dans la zone périphérique (0,13 ± 0,05 m-2). L'estimation totale de la taille de la colonie était de 87 971 ± 16 373 terriers, ce qui en fait la plus grande colonie du lagon sud-ouest de la Nouvelle- Calédonie. L'îlot M'Ba abrite ainsi plus de 5 % de la population adulte mondiale de Puffins du Pacifique, ce qui le désigne comme une zone de reproduction importante pour la conservation de l’espèce selon les critères internationaux. Les présents résultats soulignent la nécessité de protéger l'îlot M'Ba, situé à seulement une douzaine de kilomètres de la plus grande agglomération de Nouvelle-Calédonie (186 000 habitants) et menacé par le développement des activités de loisirs.