Biogeografía y biodiversidad del brezal Mediterráneo en el estrecho de Gibraltar | Biogeography and biodiversity of Mediterranean heathlands within the Strait of Gibraltar

Tesis Doctoral de Manuel Jesús Gil López, realizada en la Universidad de Cádiz. 2017

La compleja historia geológica del estrecho de Gibraltar es una de las responsables de que esta pequeña región destaque por sus niveles de biodiversidad vegetal en la ya de por sí rica flora de la cuenca Mediterránea. A pesar de que sus características le han hecho ser un área geográfica ampliamente estudiada, el estrecho de Gibraltar sigue siendo un modelo excepcional donde analizar los procesos que influyen en la biodiversidad, como la diversificación o la migración de especies. Una de las formaciones vegetales más representativas de esta región es el brezal Mediterráneo o herriza, que tiene en la vertiente africana del Estrecho su límite meridional de distribución, pero que se extiende hacia el norte por el tercio occidental de la península Ibérica. Esta Tesis Doctoral se centra en el estudio de los patrones de biodiversidad de la herriza del estrecho de Gibraltar y de los procesos ecológicos y biogeográficos que la determinan. Los objetivos principales de la Tesis se articulan en torno a tres ejes: (i) estudiar el papel que ha tenido el estrecho de Gibraltar en la historia y distribución de brezos y brezales Mediterráneos, (ii) determinar la identidad florística de los brezales Mediterráneos como hábitat y sus patrones de biodiversidad, tratando de mostrar la singularidad de la herriza dentro de este hábitat, y (iii) poner de manifiesto la vulnerabilidad del elemento endémico de la herriza y entender las razones de dicha fragilidad. Para abordar estos objetivos se han utilizado aproximaciones filogeográficas, de genética de poblaciones y de ecología de comunidades de forma complementaria. Mediante el análisis filogeográfico de dos especies de brezo (Erica arborea y E. australis) en el extremo occidental de la cuenca Mediterránea se ha ilustrado el papel biogeográfico del estrecho de Gibraltar en la distribución geográfica y diversidad genética de plantas Mediterráneas. En particular, el patrón geográfico de variación genética en E. australis, la especie característica del brezal Mediterráneo, indicó que la región del estrecho de Gibraltar constituye su centro de origen o refugio glacial a partir de donde fue colonizado el oeste de la península Ibérica. El patrón geográfico de biodiversidad de las comunidades de brezal Mediterráneo o herriza reveló un paralelismo con el de variación genética de E. australis. Las comunidades de herriza del Estrecho presentaron los mayores niveles de biodiversidad, sobre todo mayor riqueza y abundancia relativa de especies endémicas, lo que sugiere que la región del Estrecho constituyó un refugio glacial para este tipo de comunidad y sitúa a la herriza como la “joya de la corona” de los brezales Mediterráneos. Las especies endémicas de la herriza son especialistas edáficas, asociadas a los suelos de areniscas silíceas Oligomiocénicas o “areniscas del Aljibe”, ácidos y pobres en nutrientes, característicos de la región del estrecho de Gibraltar. En esta Tesis también se ha mostrado que, aunque la flora de la herriza es marcadamente similar en ambos lados del Estrecho, la riqueza y abundancia relativa de especies endémicas es menor a escala local (i.e. en comunidades de herriza) en el lado africano, probablemente debido a la mayor fragmentación natural y aislamiento de los parches de areniscas en ese lado del Estrecho. Para probar esta hipótesis, se analizaron los patrones de diversidad genética poblacional en Erica australis (especialista de areniscas) y E. arborea (generalista) a ambos lados del estrecho de Gibraltar, asociándolos al patrón espacial de los parches de areniscas a ambos lados del Estrecho. Mientras que para E. australis, tanto la diversidad genética poblacional como el flujo génico interpoblacional fueron menores en la vertiente africana, para E. arborea no se encontraron diferencias entre ambos lados del Estrecho. Estos resultados muestran cómo las poblaciones de especies especialistas, en su mayoría endémicas, sufren un mayor riesgo de erosión genética y, por tanto, de extinción local. Esta mayor vulnerabilidad del componente endémico en la herriza africana se probó mediante un estudio de los patrones de biodiversidad de comunidades de herriza a ambos lados del estrecho de Gibraltar. La mayor fragilidad de la herriza del lado africano del Estrecho así como la ausencia de una figura clara de protección de este tipo de hábitat, pueden contribuir a acelerar su degradación. Esta Tesis Doctoral pone en evidencia el elevado valor de biodiversidad de este hábitat así como la necesidad de su valoración y conservación.