Caterpillar seasonality in a central Brazilian cerrado

We describe the seasonal abundance of caterpillars in the central Brazilian cerrado (savanna woodland) from 1991 to 1995 and discuss possible explanations for abundance variation. The climate is highly seasonal with a marked wet season between October and March. On 15% of a total of 10 800 censuses of host plants (nine species, three genera and three families) we found caterpillars feeding externally. We successfully reared 247 lepidopteran species (32 families), 61 % of which occurred at low density (fewer than four times). The frequency of plants with caterpillars increased sharply at the beginning of the dry season, in mid-April, and remained high until mid-July and then declined sharply, reaching its lowest point in the early-wet season (October). Some caterpillar species are present on food plants throughout the year, whereas others are highly seasonal, occurring only in the wet season. The duration of the pupal stage and its variance increased at the end of the wet season. Possible explanations for the low caterpillar density at the beginning of the rainy season include accumulated water stress in the late-dry season, leaf defenses, delay of adult emergence, and predator and parasitoid activities. The higher caterpillar abundance during the first half of the dry season may correspond to the availability of temporary enemy-free space.<br>Este trabajo se realizó desde 1991 a 1995 en cuatro áreas de cerrado sensu stricto en Brasília, DF, Brasil. El clima de la región es estacional, con las estaciones seca y lluviosa bien marcadas. Nueve especies de plantas hospederas (tres géneros y tres familias) fueron examinadas en 10 800 censos desde 1993 a 1995 y en 15% de ellas se encontraron larvas. Se obtuvieron los adultos de 247 especies de lepidópteros (32 familias). La proporción de plantas con larvas aumentó rapidamente a partir del 15 de abril, permaneciendo alta hasta julio, estación de seca y fue menor al comenzar la estación lluviosa. La duración media del período de pupa varía durante el año (multivoltinas). La baja densidad de larvas al inicio de las lluvias podría deberse al estrés hídrico acumulado durante la estación seca; la defensa química y física de las hojas nuevas; la demora en la emergencia de los adultos y la actividad de depredadores y parasitoides. Probablemente el espacio libre de enemigos durante los tres primeros meses de la época seca favorece la abundancia de larvas en el campo.