The dynamics of environmental concern and the evolution of pollution

Working Paper SMART – LERECO N°13-09 <br/>13-09

English. We develop an overlapping generations model within which the evolution of pollution and theformation of environmental concern are endogenous. On the one hand, peopleheterogeneously concerned with environmental issues contribute to pollution which is apublic bad. On the other hand, the transmission of environmental attitudes is the result ofsome economic choice which is affected by pollution. The model predicts that the long runproportion of environmentally concerned individuals will always be high. Though, dependingon the pollution-generating technology, the transition from a low-environmentally concernedsociety to a high-environmentally concerned one is accompanied by two different outcomesregarding the long run level of pollution. If the technology is “clean”, there is a stable steadystate level of pollution. However, if it is “dirty”, pollution experiences an unlimited growthwhich eventually causes an environmental disaster. This result captures some stylized factsregarding the joint evolution of environmental concern and pollution in developing nations. Inthe latter case, we show that intergenerational transfers from the older generation to the youngworking one restore the possibility to reach a stationary level of pollution.

French. Nous développons un modèle à générations emboîtées dans lequel l’évolution de la pollutionet la formation de la préoccupation environnementale sont endogènes. D’un côté, despersonnes concernées de façon hétérogène par les questions environnementales participentvolontairement à la dépollution. D’un autre côté, la transmission des attitudes vis-à-vis del’environnement résulte d’un choix économique qui dépend lui-même de la pollution. Lemodèle prédit que la proportion à long terme d’individus préoccupés par l’environnement seraforte dans tous les cas. Cependant, selon la nature de la technologie qui génère la pollution, latransition d’une société peu préoccupée par l’environnement vers une société fortementpréoccupée par l’environnement s’accompagne de deux effets différents sur le niveau depollution à long terme. Si la technologie est « propre », on aboutit à un niveau d’équilibrestable de pollution. A l’inverse, si elle est « sale », la pollution connaît une croissanceillimitée qui finit par causer un désastre environnemental. Ce résultat reproduit les faitsstylisés observés quant à l’évolution conjointe de la préoccupation environnementale et lapollution dans les pays en développement. Dans le deuxième cas, nous montrons que destransferts intergénérationnels de la génération âgée vers la génération active jeune rétablissentla possibilité d’atteindre un état stationnaire de pollution.