Water quality in The Lachuá Ecoregion Landscape: Comparing streams from Forest, Milpa, and an Oil Palm plantation | Calidad del agua en el paisaje de la Ecorregión Lachuá: Comparando arroyos en bosque, milpa y palma africana

English. The hydrological network in the Lachuá Ecoregion (EL), Alta Verapaz, Guatemala, hosts high levels of biodiversity and supplies water to 44 Mayan communities. Despite this critical fact, this network has been threatened by scarcely monitored industrial activities including the rapidly expanding oil palm monoculture (Elaeis guineensis Jacq). Regardless of Lachua’s freshwaters importance, there is little information on how this monoculture impacts them. We compared water-quality properties from streams in oil palm plantations (P), paddock and milpa systems (M), and primary forests (F) in EL. During 2015-2016, 13 rivers were sampled (5 times) for water temperature, pH, dissolved oxygen (DO), conductivity, hardness, chemical and biochemical oxygen demand (COD and BOD), and concentration of silica, nitrates, phosphates, and ammonia. Several parameters showed significant differences. P were 2.7ºC and 1.8ºC warmer than M and F and carried 1.4mg/L more nitrates than F. F carried 10.8mg/L and 11.8mg/L more silica than M and P. M showed intermediate temperatures and silica concentrations, as well as 14.8µS/cm and 8.9µS/cm lower conductivities than P and F. Additionally, COD in M was 9.9mg/L and 4.6mg/L lower than P and F. We believe higher temperatures and lower silica in P are due to the loss of riparian forest and their role in buffering temperatures and recycling silicon. In addition, the existence of secondary forest (guamil) in M might explain the intermediate temperatures and silica concentrations. Our results highlight the contributions of forests to waterways and suggest potential water-quality depletion from the oil palm expansion in EL.

Spanish; Castilian. La red hídrica en la Ecorregión Lachuá (EL), Alta Verapaz, Guatemala, alberga una alta biodiversidad y abastece de agua a 44 comunidades mayas. Sin embargo, recientemente se ha visto amenazada por actividades industriales escasamente monitoreadas, incluido el creciente monocultivo de palma africana (Elaeis guineensis Jacq) del cual se desconocen sus impactos en la EL. Este estudio explora la calidad del agua de arroyos en plantaciones de palma africana (P), bosques primarios (B), y sistemas de potrero y milpa (M) en Lachuá. Durante 2015-2016, se tomaron muestras de 13 ríos (5 veces) para medir la temperatura del agua, pH, oxígeno disuelto (OD), conductividad, dureza, demanda química y bioquímica de oxígeno (DQO y DBO) y la concentración de sílice, nitratos, fosfatos, y amoníaco. Varios parámetros mostraron diferencias significativas. P fue 2.7ºC y 1.8ºC más calientes que M y F y portó 1.4mg/L más nitrato que F. F portó 10.8mg/L y 11.8mg/L más sílice que M y P. M mostró temperaturas y concentraciones de sílice intermedias y conductividades 14.8 µS/cm y 8.9 µS/cm menores que P y F. La DQO en M fue 9.9 mg/L y 4.6 mg/L menor que P y F. El aumento de temperatura y la disminución de sílice en P podría deberse a la pérdida de bosques ribereños los cuales amortiguan la temperatura y reciclan el silicio. La presencia de bosque secundarios en M podría explicar las temperaturas y las concentraciones de sílice intermedias resaltando la importancia de los bosques en la red hídrica.