The global ecology of forests | L'ecologia globale delle foreste

English. t is shown that research on the forest carbon balance performed in the last two decades has allowed: the identification of forest ecosystems, including primary forests, as important carbon sinks; the assessment of ecosystem respiration as the main determinant of ecosystem carbon balance; the evaluation of the interannual variability of carbon exchange and its regulation by environmental conditions; the assessment of the vulnerability of some ecosystem components, like soils, that could release to the atmosphere part of the huge amount of carbon that has accumulated over millennia. It is shown, on the other hand, that several aspects of ecosystem functioning and the interaction between global change components (for instance, the relationship between carbon and nitrogen cycles) call for a better interpretation, and that general circulation models do not represent in a satisfactory way several processes that could be important in determining the exchange of matter and energy between the biosphere and the atmosphere. For these reasons the future role of forests and the biosphere in the mitigation of greenhouse effect and climate change is still an open question.

Italian. Si mostra come le ricerche degli ultimi vent’anni sul bilancio del carbonio delle foreste abbiano consentito: l’individuazione di rilevanti processi di assorbimento dell’anidride carbonica atmosferica negli ecosistemi forestali, comprese le foreste primarie; il riconoscimento della respirazione ecosistemica come componente decisiva del bilancio del carbonio; l’apprezzamento della variabilità interannuale dei processi di scambio e della loro regolazione da parte delle condizioni ambientali; il riconoscimento che la capacità di assorbimento delle foreste e della biosfera può essere indebolita da fattori di disturbo e che alcune componenti ecosistemiche, come i suoli, sono vulnerabili e potrebbero restituire all’atmosfera parte della gran quantità di carbonio accumulata nel corso dei secoli. Si evidenzia, peraltro, che diversi aspetti del funzionamento ecosistemico e delle interazioni fra i fattori del cambiamento globale, in primo piano la relazione fra i cicli del carbonio e dell’azoto, richiedono una migliore interpretazione, e che i modelli di circolazione generale rappresentano in modo ancora inadeguato alcuni processi che potrebbero essere decisivi nella regolazione degli scambi di materia ed energia fra biosfera e atmosfera. Per questi motivi esiste ancora incertezza sul ruolo che, negli anni a venire, le foreste e la biosfera svolgeranno nella mitigazione dell’effetto serra e del cambiamento climatico.