Fecal Contamination of Groundwater in a Small Rural Dryland Watershed in Central Chile

Inglés. Research on microbiological groundwater quality was conducted in Chile in a rural watershed that has almost no other water source. Forty-two wells were randomly selected and levels of indicator bacteria - total coliforms (TC), fecal coliforms (FC), and fecal streptococci (FS) - were repeatedly measured during the four seasons of 2005. The aim of this study was to characterize microbiological groundwater quality, relate indicator levels to certain watershed features and management characteristics which are likely to affect water quality. The dynamics of seasonal temporal contamination was determined with statistical analyses of indicator organism concentrations. Nonparametric tests were used to analyze relationships between bacterial indicators in well water and other variables. TC, FC, and FS were found in all samples indicating the wells had been contaminated with human and animal fecal material. The frequency distribution of microorganisms fitted a logistic distribution. The concentrations appeared to be temporal and levels varied between seasons with higher concentrations in winter. The cause of contamination could be linked to the easy access of domestic animals to the wells and to the permeable well casing material. Local precipitation runoff directly influenced the bacterial concentrations found in the wells.

Español; castellano. Se realizó una investigación de la calidad microbiológica de las aguas subterráneas en una cuenca rural chilena. En esta cuenca prácticamente no había otra fuente de agua disponible. En 42 pozos seleccionados al azar, se midieron niveles de bacterias indicadoras en cuatro temporadas distintas durante el año 2005. Las bacterias incluyeron coliformes totales (TC), coliformes fecales (FC) y Estreptococos fecales (FS). El objetivo fue caracterizar la calidad microbiológica del agua subterránea y relacionar los indicadores con ciertas propiedades y el manejo de la cuenca que pueden afectar la calidad del agua. La dinámica temporal de la contaminación fue determinada mediante análisis estadístico de la concentración de organismos indicadores. Las relaciones entre indicadores bacteriales presentes en el agua de los pozos y otras variables fueron analizadas con pruebas no paramétricas. En todas las muestras se detectaron TC, FC y FS, indicando que los pozos han estado contaminados con material fecal de humanos y animales. La distribución de frecuencia de los microorganismos se ajustó a una distribución logística. Las concentraciones muestran una base temporal con niveles variables entre temporadas, con una mayor concentración en invierno. La causa de la contaminación se puede asociar al fácil acceso de los animales domésticos a los pozos, y a su material de revestimiento permeable. La escorrentía local de las precipitaciones mostró tener una influencia directa sobre la concentración de los microorganismos en los pozos y en la concentración de los indicadores bacteriales encontrados en los pozos.