Living in an estuary: Commerson's dolphin (Cephalorhynchus commersonii (Lacépède, 1804)), habitat use and behavioural pattern at the Santa Cruz River, Patagonia, Argentina

Inglés. Commerson's dolphins, Cephalorhynchus commersonii, suffer bycatch in fisheries and are target of dolphin-watching activities along Patagonia. Here we described dolphins' habitat use and behavioural pattern at the estuary of Santa Cruz River. Behavioural observations were made from vantage points using a spotting scope. Boat surveys were conducted randomly from Puerto Santa Cruz to the mouth of the river to analyze the habitat use. The survey area was divided into 1 km² cells and characterized with depth and benthic slope. The described behaviours for the Commerson's dolphin were: travelling, slow travelling, milling, resting, socializing, stationary swimming and diving. A new behavioural context was assigned to diving, a behaviour that showed a high frequency during downing tide, suggesting a benthic foraging strategy. Additionally, we found a strong influence of the tide on Commerson's dolphin behaviour. Habitat use models indicated that dolphins prefer shallow water inside the estuary. The knowledge of the behavioural patterns and the habitat use of these endemic species, in this unexplored area, provide tools for management and conservation purposes.

Español; castellano. La tonina overa, Cephalorhynchus commersonii, sufre captura incidental en redes de pesca y es blanco de actividades turísticas a lo largo de la costa de Patagonia. En este trabajo, se describe el uso de hábitat de los delfines y su patrón de comportamiento en el estuario del río Santa Cruz. Se realizaron observaciones desde puntos panorámicos usando un telescopio y transectas al azar en embarcación, desde Puerto Santa Cruz hasta la boca del río, para analizar el uso de hábitat. El área de estudio fue dividida en celdas de 1 km² que fueron caracterizadas con la profundidad y el gradiente de profundidad. Los comportamientos observados para la tonina overa fueron: traslado, traslado lento, nado errático, descanso, socialización, nado estacionario y buceo. Por otro lado, se asignó un nuevo contexto comportamental al buceo, este comportamiento mostró una alta frecuencia durante la marea baja, sugiriendo una estrategia de alimentación bentónica. Adicionalmente, se encontró una fuerte influencia de la marea sobre el comportamiento de las toninas overas. Los modelos de uso de hábitat indicaron que las toninas overas prefieren aguas someras dentro del estuario. El conocimiento del patrón de comportamiento y uso de hábitat de esta especie endémica, en esta zona inexplorada, proporciona herramientas para el manejo y la conservación de la especie.