Sélection et utilisation des ressources fourragères par les herbivores : Théories et expérimentations à l'échelle du site et de la station alimentaires

Mieux comprendre la relation animal-végétation est nécessaire pour développer des systèmes de gestion qui favorisent le maintien par le pâturage d’une ressource suffisamment riche et abondante. Dans ces conditions, l’animal peut couvrir ses besoins nutritionnels et assurer une productivité suffisante, tout en participant à l’entretien du milieu. L’article fait le point, à partir d’un grand nombre de travaux expérimentaux, sur les facteurs qui influencent la sélection et l’utilisation des sites et stations alimentaires par les herbivores. La première partie est consacrée au cadre théorique dans lequel sont discutées les observations expérimentales. Le contexte général de la Théorie de l’Alimentation Optimale (TAO) et ses prédictions, sont décrits. L’’applicabilité’, l’utilité et la validité des modèles d’optimisation dans l’étude du comportement alimentaire des herbivores sont tout particulièrement considérées. Ensuite, est étudiée l’influence des différents facteurs, trophiques (quantité et qualité des ressources fourragères, espèce végétale), environnementaux (topographie, distance aux points d’eau, présence d’abris et risques de prédation) et animaux (capacités cognitives et organisation sociale) sur la sélection et l’utilisation des sites et des stations alimentaires par les herbivores. La TAO permet d’expliquer les stratégies alimentaires des herbivores. Cependant, les choix des animaux ne sont en général pas aussi absolus que ceux prédits. En conditions naturelles, les animaux répondent non seulement à la ressource alimentaire, mais aussi à différentes contraintes externes (environnement non alimentaire) et internes (mémoire, discrimination). D’autres approches complémentaires, telles l’’hédonisme’ et la ’sagesse nutritionnelle’, susceptibles d’influencer les choix des animaux, sont brièvement analysées.

A better understanding of the animal x plant interaction is needed to develop management practices which will maintain a sufficiently rich and abundant vegetation in the pastures. Such practices would permit the animals to meet their nutritional requirements, and to ensure a sufficient production, while contributing to the maintenance of the environment. This review, drawn on a large number of experimental studies, takes stock of the factors influencing the selection and use of feeding sites and stations by herbivores. First, we present the theorical framework in which the experimental observations are discussed. The general context of Optimal Foraging Theory (OFT) and its predictions are described and discussed. Second, we analyse how forage (quantity and quality, plant species, distribution), environment (topography, distance to water, predator risk) and some animal factors (cognitive abilities, social organization) affect the choice and use of feeding sites and stations. The OFT successfully explains the foraging behaviour of herbivores. However, animals' choices are rarely as absolute as predicted. Under natural conditions, animals not only respond to food resource, but they are also constrained by some non alimentary environmental factors and by the limits of their cognitive abilities (memory, discrimination). Other complementary approaches, such as hedonism,, and nutritional wisdom, can partly influence animals' choices and are also briefly discussed.