Competition for water between beech seedlings and surrounding vegetation differing in light availability and vegetation composition

Afin de mieux comprendre les conditions de croissance du hêtre et d’évaluer l'impact de la compétition par la végétation à deux stades de la succession végétale après abandon de terres agricoles, des plants de hêtre de deux ans ont été introduits : (i) dans une prairie récemment abandonnée (dont la moitié était désherbée) et (ii) dans une prairie abandonnée plus anciennement et colonisée par un boisement naturel de pin sylvestre de 25 ans (en partie éclairci pour obtenir différents niveaux d’éclairement au niveau du sol). Le taux de croissance en diamètre des jeunes plants de hêtre a été significativement différente en fonction de la composition de la végétation (graminées ou dicotylédones) et de l'éclairement. Les graminées ont la capacité de puiser l'eau très efficacement dans le sol en comparaison des dicotylédones, ce qui les rend très compétitives vis-à-vis des jeunes hêtres. Cette compétition a diminué la croissance en diamètre des jeunes plants. Par contre, à composition égale de la végétation, la croissance des plants de hêtre augmente avec le niveau d'éclairement.

To gain a better understanding of beech growth requirements and assess the competition with the surrounding vegetation at two successional stages after agricultural land abandonment, we introduced two-year-old beech seedlings (i) in a recently abandoned meadow (one half weeded) and (ii) in an old meadow colonised by 25-year-old natural Scots pine, with one part thinned to increase light availability at ground level. Beech seedlings presented significantly different stem diameter growth rates according to vegetation composition (grasses or dicotyledon species) and light availability for both successional stages. Grass species, which developed efficient strategies to extract soil water, competed strongly with beech seedling compared with dicotyledon species. Water competition led to a strong reduction of beech diameter growth. For a given vegetation composition, increasing light availability improved beech growth.