Relations sociales, conduites agressives et réactivité émotionnelle chez les ongulés : influence des stéroïdes sexuels

A côté de leurs effets sur la motivation sexuelle et la réalisation des conduites de reproduction, les stéroïdes sexuels affectent de nombreux autres aspects du !omportement, en particulier les relations sociales, les conduites agressives et la réactivité émotionnelle. Nos connaissances dans ce domaine, en ce qui concerne les Ongulés, ne sont que relativement récentes et souvent fragmentaires, bien que l’importance des comportements influencés par les stéroïdes sexuels soit évidente pour la gestion des espèces domestiques. Il existe des différences sexuelles dans les comportements agressifs, le rôle social qu’exercent les individus, et la réactivité émotionnelle. Ces différences sont sous la dépendance des androgènes. On a en effet pu mettre en évidence des variations des comportements territoriaux et agressifs avec les variations naturelles des niveaux hormonaux. Par ailleurs, des interventions telles que la castration ou des traitements hormonaux chez l’adulte, le jeune ou même in utero, ont confirmé l’influence des stéroïdes sexuels. En particulier, les traitements par des androgènes accroissent l’aptitude à la dominance des mâles et des femelles, et réduisent les réactions de peur dans les deux sexes en situations sociales ou non sociales. De plus, cet effet persiste après l’arrêt des traitements et il est ainsi possible d’influencer à long terme le rang social d’un animal. Le mode d’action des androgènes est cependant mal connu. Compte tenu de la généralisation de l’élevage des mâles en groupes, l’étude des relations entre androgènes et conduites agressives s’avère nécessaire. Par ailleurs, la réactivité émotionnelle qui peut également être influencée par les stéroïdes sexuels, intervient dans l’adaptation de l’animal à son milieu. Son étude, ainsi que celle de ses facteurs de variation, s’inscrit donc dans le cadre des recherches qui visent à développer des techniques respectueuses du bien-être animal.

Aside from their effects on sexual motivation and reproductive behaviour, sex steroids influence a variety of other behaviours, especially social relationships, agonistic behaviour and emotional reactivity Our knowledge of the hormonal influences on these behaviours in ungulates is somewhat fragmentary despite the fact that the endocrine system of the domestic species is well known. However, the importance of understanding the behaviours that are susceptible to be influenced by sex steroids is evident for the efficient management of domestic species. There are well established sex differences in aggressive behaviour, dominance ability, social role and fear reactions. These differences are influenced by androgens. Variations in agonistic and territorial behaviour related to natural variations in hormonal levels have been demonstrated in many species. Experimental manipulation of hormonal levels by castration and hormone replacement therapy, and experimental hormonal treatments have confirmed the role of sex steroids. In particular, treatment of both males and females with androgens enhances their dominance ability and reduces their fear reactions in both social and non social situations. Moreover, this effect persists long after the end of treatment. It is possible to influence the future social rank of an animal by giving it such a treatment. However, the mechanisms by which androgens act remain unclear. Since male animals are being increasingly reared in groups, the study of the relationship between androgens and aggressiveness is of particular interest. In addition, emotional reactivity is involved in the ability of the animals to adapt to their environment. The study of the factors (including sex steroids) capable of influencing this intermediate variable is therefore important in order to develop management techniques which take animal welfare into account.