Comportement alimentaire, quantités ingérées et performances des bovins conduits en groupe

Social hierarchy and leadership are two major components of social behaviour, which strongly influence intake and feeding behaviour of cattle managed in groups, In animals with high nutritional requirements (dairy or growing cattle) this effect is characterised by higher intake and lower feed conversion compared to situations where animals are individually fed (tie-stall systems or individual pens), The characteristics and environment of the animal groups (competition far food, density, number of feeders, animal number and characteristics, stability in group composition) also induce certain effects that we have attempted to quantify. Increasing density and decrease of width at trough or time of access to food induce a decrease in daily duration and synchronisation of eating, with an attendant increase in the eating rate which may help maintain the intake level, even with a high level of competition far food. Group size has little effect on intake and feeding behaviour; it only plays a role in dictating the time required for the social hierarchy to be established. Animals with high nutritional requirements have higher intake and eating rates and longer daily duration of eating than those with lower requirements, but the effect of within-group heterogeneity of nutritional requirements has not been assessed. Our on-farm studies have shown, however, that in most cases the within-group nutritional requirements of the beef cattle groups managed by the farmers are not homogenous, This raises the question of the potential deterioration of performances in animals kept in such heterogeneous groups.

La hiérarchie sociale et les effets d’entraînement sont deux composantes importantes du comportement social qui influencent fortement le niveau d’ingestion et le comportement alimentaire des bovins conduits en groupe. Cet effet se traduit pour des animaux à besoins nutritionnels élevés (animaux laitiers ou en croissance) par des niveaux d’ingestion supérieurs et une moindre efficacité alimentaire par rapport à des situations où les animaux sont alimentés individuellement (à l’attache ou en box individuel). Les caractéristiques des groupes (compétition alimentaire, densité, nombre d’auges, effectif, stabilité dans le temps, caractéristiques des animaux) ont également des effets que nous avons cherché à quantifier. L’augmentation de la densité, la réduction de la largeur d’auge ou du temps d’accès à l’auge engendrent une diminution de la durée quotidienne d’ingestion et de la synchronisation de l’activité alimentaire, associée à une augmentation de la vitesse d’ingestion pouvant permettre le maintien du niveau d’ingestion, même lorsque le niveau de compétition est élevé. La taille du groupe a peu d’effet sur les composantes de l’ingestion des bovins et elle détermine surtout la vitesse à laquelle s’établit la hiérarchie sociale au sein du groupe. Les animaux aux besoins nutritionnels élevés ingèrent davantage, plus vite et plus longtemps que ceux aux besoins plus faibles, mais l’effet de l’hétérogénéité de ces besoins au sein d’un même groupe n’a pas été mesuré. Les études en fermes montrent pourtant que les lots gérés par les éleveurs de vaches allaitantes ne sont pas en majorité homogènes sur le plan des besoins nutritionnels, y compris durant la période des vêlages. Cela pose la question du risque d’altération des performances de ces animaux conduits en groupes hétérogènes.