Une nouvelle approche pour caractériser les prairies naturelles et leur valeur d'usage

Le conseil technique pour la gestion des prairies naturelles ou semi-naturelles se heurte depuis longtemps à la difficulté de mise en oeuvre de méthodes basées sur l'étude floristique de la végétation. Très consommatrice en temps, nécessitant une bonne connaissance en botanique et peu généralisables, ces méthodes sont peu appliquées par les conseillers agricoles sans un travail de simplification. Nous proposons une démarche adaptée de travaux en écologie permettant une lecture différente de la végétation qui peut ne pas faire appel à une reconnaissance botanique exhaustive. Les espèces sont regroupées selon des types fonctionnels construits à partir de traits biologiques (foliaires et phénologiques) mesurés ou issus des bases de données actuellement en construction. La végétation des prairies naturelles peut être décrite de manière plus simple que la composition botanique, par la constitution de groupes d'espèces ayant des fonctions similaires et partageant des caractéristiques biologiques (traits) communes. Ces groupes fonctionnels sont qualifiés de réponse ou d'effet selon qu'ils sont établis en fonction de la réponse des espèces aux variations de facteurs du milieu ou de leur effet sur le fonctionnement de l'écosystème prairial. Des traits foliaires tels que la surface spécifique foliaire, la teneur en matière sèche et la durée de vie des feuilles peuvent être utilisés pour définir les types fonctionnels dominants dans la prairie. Ils peuvent permettre de classer les formations végétales en fonction de gradients de fertilité ou d'utilisation, et de définir leur valeur d'usage agricole et/ou environnementale. Les principes et l'adaptation de la démarche aux cas des végétations complexes et fortement anthropisées sont présentés. Nous en discutons les applications et les limites.

The management of natural grassland is based on a good knowledge of their vegetation, but this is time-consuming and requires botanical expertise. A new, lighter, approach is now proposed, involving the grouping together of the forage species according to functional types based on biological features.The vegetation of natural grasslands can be described in a simpler way than by its botanical composition, thanks to the constitution of groups of species with similar functions, sharing some common biological features (traits). These functional groups are called response groups or effect groups according to whether they are defined by their response to the variations of environmental factors or by their effect on the workings of the grassland eco-system. Foliar traits such as the leaf specific area, leaf dry-matter content and leaf life span can be utilized for the definition of the dominant functional types in the grassland. They can be used to classify the plant formations according to fertility gradients or utilization gradients, and to ascertain their agricultural and/or environmental value. The principles of the method are presented, as well as its adaptation to cases where the vegetation is complex and strongly affected by man. The applications and limits are discussed.