Population characteristics of the sea urchin Diadema antillarum in La Parguera, Puerto Rico, 17 years after the mass mortality event | Population characteristics of the sea urchin Diadema antillarum in La Parguera, Puerto Rico, 17 years after the mass mortality event

Inglés. Recent reports indicate that populations of the black sea urchin Diadema antillarum are slowly coming back in several localities in the Caribbean after 15 years of absence. In La Parguera, Puerto Rico, urchins were totally absent from reef localities until 1996, when isolated, medium size individuals were observed in shallow reef habitats. To assess the status (distribution, densities and size structure) of populations of D. antillarum 17 years after the die-off, twelve 20 m² (10 x 2 m) band transects in each of four depth interval (0-3, 3-7, 7-11 and >11m) in each of four fringing coral reefs, and six-eight band-transects in each of two depth intervals (0-3 and > 3m) in three lagoonal mounds were surveyed in 2001. All urchins present in the band transects in two depth intervals (0-3 and 3-8 m) were collected and measured (test diameter) in situ to determine the average size and size (age) structure of populations. Overall, average densities were low and not significantly different (F=1.29, p= 0.125) across reef sites (0.83-1.39 ind/m²) and the seagrass mounds (1.09 ± 0.6-1.30 ± 0.6 ind/m²). Urchins were only found in the shallow areas (<3 m) on the seagrass mounds where they formed tight aggregations during daytime. Densities decreased significantly with increasing depth (r2 = -0.60) in reef sites and were significantly higher (F= 5.97, p<0.001) in shallow reef platforms (0.89 ± 0.69 – 1.98 ± 0.65 ind/m²) (0-3m), and the upper fore-reef (0.56 ± 0.14 – 2.33 ± 1.1 ind/m²) habitats (3-7m), compared to deeper (>7m) habitats (0.01 ± 0.02 – 0.88 ± 1.06 ind/m²). Enrique reef had a significantly higher (K-W, H= 165.19, p<0.001) population average size (Median= 7.7) compared to all other sites. Populations in the sea grass mounds were dominated by midsize to large individuals. Within reefs, the average size did not vary significantly across depth intervals with medium to large size urchins dominating. Higher number of aggregations and higher number of urchins per aggregation were correlated with low complexity (rugosity) habitats (Pearson’s r= -0.772, p<0.001 and r= -0.778, p<0.001 respectively), which supports the idea that this behavior provides protection. Although average densities were well below pre-mass-mortality densities in Puerto Rico, results of this study indicate that Diadema seem to be making a slow come back in La Parguera. Rev. Biol. Trop. 53(Suppl. 3): 219-231. Epub 2006 Jan 30.

Español; castellano. Trabajos recientes indican que las poblaciones del erizo negro Diadema antillarum parecen estar recuperándose lentamente en varias localidades del Caribe, luego de 15 años de ausencia. En La Parguera, Puerto Rico, estos erizos estuvieron ausentes hasta 1996, cuando individuos aislados de tallas medianas y pequeñas agregaciones comenzaron a ser observadas en zonas arrecifales someras. Para evaluar el estado (distribución, densidad y estructura de la talla) de las poblaciones de D. antillarum, 17 años después de la mortalidad, 12 transectos de banda de 20 m² (10 x 2m) en cada uno de cuatro intervalos de profundidad (0-3, 3-7, 7-11 y >11m) en cuatro arrecifes y seis-ocho transectos de banda en cada uno de dos intervalos de profundidad (0-3 y > 3 m) en montículos de pastos marinos en la laguna fueron muestreados en el 2001. Todos los erizos en los transectos de banda en dos intervalos de profundidad (0-3 y 3-8 m) fueron recolectados y medidos (diámetro de la test) in situ para determinar la talla promedio y talla (edad) de la estructura de la población. En general, las densidades promedio fueron bajas (0.83 - 1.39 ind/m²) y no mostraron diferencias significativas (F=1.29, p= 0.125) entre sitios arrecifales (0.83-1.39 ind/m²) y montículos de pastos marinos (1.09 ± 0.6-1.30 ± 0.6 ind/m²). Los erizos solo fueron encontrados en áreas someras (<3 m) en los montículos de pastos marinos donde forman agregaciones durante el día. Las densidades disminuyeron con la profundidad (r2 = -0.60) y fueron significativamente más altas (F= 5.97, p<0.001) en las plataformas someras (0.89 ± 0.69–1.98 ± 0.65 ind/m²) (0-3m), y el frente arrecifal (0.56 ± 0.14 – 2.33 ± 1.1 ind/m²) (3-7m) que en hábitats más profundos (>7m) (0.01 ± 0.02 – 0.88 ± 1.06 ind/m²). El tamaño promedio de los erizos fue significativamente mayor (K-W, H= 165.19, p<0.001) en Enrique (Mediana = 7.7cm) comparado con las otras localidades. Las poblaciones en los pastos marinos estuvieron dominadas por tallas medianas a grandes. Entre los arrecifes, las tallas no variaron significativamente con respecto a los intervalos de profundidad con la predominancia de erizos de mar de tallas medianas a grandes. Un número mayor de agregaciones y un número mayor de erizos por agregación se encontraron en hábitats menos complejos (rugosidad) (Pearson, r= -0.772, p<0.001 y r= -0.778, p<0.001 respectivamente) apoyando la hipótesis de que este comportamiento provee protección. Las densidades promedio estuvieron bastante por debajo de las densidades pre-mortalidad en Puerto Rico. Los resultados de este estudio indican que las poblaciones del erizo negro D. antillaron en la Parguera muestran una recuperación significativa pero lenta luego de 17 años de la mortalidad masiva.