Characteristics and spatial identification of Antillean manatee (Trichechus manatus manatus Sirenia: Trichechidae) strandings in Guatemala | Características e identificación espacial de los varamientos del manatí antillano (Trichechus manatus Sirenia: Trichechidae) en Guatemala

Inglés. Introduction: Marine mammal strandings can be used to determine the impacts of anthropogenic activity on the species survival, population health, and levels of environmental pollution in ecosystems. In addition, these data can help design conservation and management strategies as well as identify priority areas for the species. The West Indian manatee (Trichechus manatus) is listed as endangered throughout its range. In Guatemala, it is distributed along the Caribbean coast. Anthropogenic activities appear to be having a direct pressure on the species, affecting the status of the population. Objective: The general purpose of this study was to analyze the 30 years of documented manatee stranding reports available for Guatemala. Two specific objectives were defined to: 1) conduct a spatial analysis of manatee strandings to identify the areas of high stranding concentration, and 2) determine whether there were sex differences in the number of strandings. Methods: Characteristics and areas of concentration of manatee strandings were described along the Caribbean coast between 1992 to 2022. Sites with the highest probable density of strandings were identified using a Kernel density analysis. We compared the number of stranding events that occurred in each protected area that included manatees in their management plans and each municipality of Izabal. We determined whether there were sex differences in the number of stranded manatees. We use the potential biological removal to estimate the maximum number of manatees that can be removed from the population due to anthropogenic causes without negatively impacting species survival. Results: Forty-three manatee stranding events were recorded throughout the species’ range in Guatemala (48 total individuals). The sites with the highest predicted density of strandings were Santo Tomás de Castilla bay, followed by Lake Izabal (including the limits of the Refugio de Vida Silvestre Bocas del Polochic) and Parque Nacional Río Dulce. The majority of the cases were registered in protected areas (60 %). Estimates of potential biological removal were equivalent to less than one manatee per year, which was exceeded by the annual average of stranded manatees recorded (three manatees). Conclusions: Anthropogenic activities cause mortality of manatees in this region, despite the implementation of protected areas. Poaching was identified as the main cause of manatee mortality in Guatemala. The implementation of management strategies focused on minimizing threats to the species, based on the application of environmental legislation and environmental awareness, is essential. The creation and implementation of a protocol for the stranding of marine mammals on the Caribbean coast of Guatemala is necessary, in order to obtain standardized records of these events and conduct rescue efforts and releases when possible.

Español; castellano. Introducción. Los registros sobre varamientos de mamíferos marinos pueden utilizarse para determinar los impactos de la actividad antropogénica en la sobrevivencia de la especie, la salud de las poblaciones y los niveles de contaminación ambiental en los ecosistemas. Además, estos datos pueden utilizarse para diseñar nuevas estrategias de conservación y manejo en las áreas prioritarias para la especie. El manatí antillano (Trichechus manatus manatus) está catalogado en peligro de extinción en todo su rango de distribución. En Guatemala, se distribuye a lo largo de toda la costa caribeña. Las actividades antropogénicas están ejerciendo una presión directa sobre la especie, afectando el estado de las poblaciones. Objetivos. El objetivo general de este estudio fue analizar 30 años de información sobre los eventos de varamiento de manatíes en Guatemala. Dos objetivos específicos fueron definidos: 1) realizar un análisis espacial sobre las áreas con mayor concentración y densidad de varamientos de manatíes; y 2) determinar diferencias en el número de manatíes varados con base en datos sobre el sexo. Métodos. Se describieron las características y áreas de concentración de varamientos de manatíes registrados de 1992 a 2022, en la costa caribeña. Se identificaron los sitios con mayor densidad probable de varamientos utilizando el análisis sobre densidad de Kernel. Se comparó el número de eventos de varamientos ocurridos en cada área protegida y municipio de Izabal donde se distribuye la especie. Se determinaron diferencias en la edad, sexo, y causa de muerte en los varamientos. Además, se utilizó la eliminación biológica potencial para estimar el número máximo de manatíes que pueden ser removidos de la población debido a causas antropogénicas, sin afectar negativamente la supervivencia de la especie. Resultados. Se registraron 43 eventos de varamiento de manatíes en todo el rango de distribución de la especie en Guatemala (48 individuos en total). Los sitios con mayor densidad prevista de varamientos fueron en la Bahía Santo Tomás de Castilla, seguido del Lago de Izabal (incluyendo los límites del Refugio de Vida Silvestre Bocas del Polochic) y el Parque Nacional Río Dulce. La mayoría de los eventos se registraron en áreas protegidas (60 %). Las estimaciones sobre la eliminación biológica potencial fueron equivalentes a menos de un manatí por año, sobrepasando la media anual de manatíes varados (tres manatíes). Conclusiones. Las actividades antropogénicas causan mortalidad en los manatíes distribuidos en la región, a pesar de la creación de áreas protegidas. La cacería ilegal fue identificada como la principal causa de muerte de los manatíes en Guatemala. Es fundamental la implementación de estrategias de manejo enfocadas en minimizar las amenazas hacia la especie, teniendo como base la aplicación de la legislación y conciencia ambiental. Es necesario crear e implementar un protocolo de varamiento de mamíferos marinos en la costa caribeña de Guatemala, para obtener registros estandarizados sobre este tipo de eventos y realizar rescates y liberaciones cuando sea posible.