Blueberry production in Chile: Current Status and Future Developments | Produção de mirtilo no Chile: situação atual e desenvolvimentos futuros

Chile has become a major actor in the blueberry industry as the most important supplier of off-season fresh fruit for the northern hemisphere. Blueberry exports passed from US$ 30 million (around 4,000 tons) in 2000 to US$ 380 million (94,000 tons) in 2011. The characteristics of the major blueberry growing regions (North, Central, South-central and South) are presented in terms of acreage, varieties, management practices, extension of the harvest season, and soil and climatic conditions. Most fruit is from highbush varieties, picked by hand and exported fresh by boat to United States. Largest proportion of fruit is exported from mid December to late January, which coincides with lowest prices. The south-central region (latitudes 34º50´ to 38º15´ S) was in 2007 the most important one with 5,075 ha (51.1% of area planted). Among the challenges for the Chilean blueberry industry in the near future are: 1. Lower profitability due to lower rates of currency exchange and higher costs, 2 - Greater scarcity and higher cost of labor, 3.- Need for higher productivity and sustainable production practices, 4- Fruit of high and consistent quality, and 5.- Greater investment in research. As a case study the article presents three approaches that can help identify areas with low availability of labor and improve its efficiency. The article shows the use of geomatic tools to establish labor availability, application of growth regulators to reduce crop load, increase fruit size and improve harvest efficiency, and the use of shakers to harvest fresh fruit for long distance markets. More research is needed to improve yields, reduce costs and give greater economical and ecological sustainability to the Chilean blueberry industry. Index terms: Biotechnology, growth regulator and plant science

O Chile tornou-se de grande atuação na indústria de Mirtilo como o fornecedor mais importante de frutas frescas de entressafra para o hemisfério Norte. Exportações de Mirtilo passaram de $ 30 milhões de dólares americanos (cerca de 4.000 toneladas) em 2000, para 380 milhões (94 mil toneladas) em 2011. As características das principais regiões de cultivo de Mirtilo (Norte, Central, Centro-Sul e Sul) são apresentados em termos de área plantada, variedades, práticas de manejo, extensão do período de colheita, e condições climáticas e do solo. A maioria das frutas é de variedades highbush, colhidas à mão e exportados frescas para os Estados Unidos por barco.Grande porcentagem do fruto é exportada a partir de meados de dezembro até o final de janeiro, que coincide com preços mais baixos. A região Centro-sul (latitude 34º 50' a 38º15' S), foi em 2007 a mais importante, com 5.075 ha (51,1% da área plantada). Entre os desafios da indústria de Mirtilo no Chile em um futuro próximo são: 1. Baixa rentabilidade devido à diminuição das taxas de câmbio e custos mais altos, 2. Maior escassez e aumento do custo da mão-de-obra, 3. Necessidade de uma maior produtividade e práticas de produção sustentável, 4. Fruta de alta e consistente qualidade, e 5. Maior investimento em pesquisa. Como estudo de caso o artigo apresenta três abordagens que podem ajudar a identificar as áreas com baixa disponibilidade de mão de obra e melhorar a sua eficiência. O artigo mostra o uso de ferramentas de geomática para estabelecer a disponibilidade de mão-de-obra, a aplicação de reguladores de crescimento para reduzir a carga das culturas, aumentar o tamanho dos frutos e melhorar a eficiência da colheita, bem como a utilização de sacudidores para colher frutas frescas para os mercados de longa distância. Mais pesquisas são necessárias para melhorar o rendimento, reduzir custos e dar maior sustentabilidade econômica e ecológica para a indústria de Mirtilo do Chile.

Partial financing for this research provided by projects FONDEF D09R1008 and INNOVA-CORFO 11BPC-10100 is appreciated.