Nature chimique herbicide : le potentiel des substances naturelles en agriculture

La chimie des substances naturelles est une discipline très active consistant en la recherche de nouvelles molécules d'intérêt à partir d'organismes vivants, généralement des plantes, des micro-organismes ou des organismes marins. Elle est à l'origine de la découverte de nombreux médicaments utilisés en médecines, par exemple comme antibiotiques ou anticancéreux. En effet, ces substances naturelles, façonnées par l'évolution pour interagir avec les composants de la matière vivante de manière souvent ciblée, peuvent être riches de propriétés biologiques. La raison est simple : pour survivre dans un environnement où la compétition pour l'espace et les nutriments est très importante, de nombreux organismes vivants ont développé des mécanismes de défense chimique pour éloigner leurs compétiteurs, surtout lorsqu'ils sont sessiles ou peu mobiles. En conséquence, de nombreuses substances naturelles possèdent aussi des activités toxiques, parfois même fatales, et leur utilisation devra donc être parfaitement règlementée, comme toute autre molécule chimique. En agriculture, la problématique des pesticides d'origine purement synthétique suscite à l'heure actuelle de nombreuses controverses et un débat passionné dans l'opinion publique. Une alternative potentielle et compatible avec l'agriculture biologique serait l'utilisation de molécules naturelles. Il existe de nombreux pesticides naturels et selon une étude statistique réalisée en 2012, on estime que 35,7% des pesticides brevetés entre 1997 et 2010 sont constitués par des substances naturelles, sans compter les pesticides biologiques (micro-organismes utilisés dans le biocontrôle) qui constituent une autre catégorie. Les substances naturelles constituent donc une importante source d'innovation. Pourtant, en matière d'herbicides, la part des substances naturelles s'effondre dramatiquement avec, sur la même période, aucune molécule naturelle brevetée et seulement 8,1% de nouvelles molécules de synthèse inspirées de molécules naturelles.