Generative processes of social vulnerability to flood risk: A proposal for the strategic management of social impacts

The mainstream approach of social vulnerability to flood risk faces some challenges regarding its ability to address the complexity of its causal processes. The objective of this study was to analyse the causal processes of social vulnerability to flood impacts from a relational perspective. To this end, a social network analysis was performed that identified the conditions and causes of social vulnerability and systematically articulated the relationships between them. This analysis was tested on the specific case of flood risk on the coast of the province of Alicante (SE Spain). To ascertain the conditions and causes of social vulnerability to flood risk, a multidisciplinary group of local experts was consulted, and the resulting data processed in a relational way using Atlas.ti and Gephi softwares. The result was a social vulnerability network comprising 84 nodes and 189 edges distributed into four dimensions: the adaptive capacity of tourists, socio-economic structure, land use planning and risk management. The information was ranked for betweenness centrality, revealing the components with highest causal power of social vulnerability to social impacts in flooding events: low flood risk awareness, economic growth based on real estate boom, property speculation and lack of political interest in flood risk management. This proposal places emphasis on the driving forces of social vulnerability and not exclusively on the specific adaptive conditions of the population, which allows a strategic identification and management of generative forces that ultimately induce the social impacts of floods.

L’approche dominante de la vulnérabilité sociale aux risques d’inondation est confrontée à certains défis concernant sa capacité à traiter la complexité des processus de causalité. L’objectif de notre étude est d’analyser d’un point de vue relationnel les processus qui produisent la vulnérabilité sociale dans les impacts des inondations. A cette fin, nous proposons une analyse des réseaux sociaux qui identifie et articule systématiquement les relations entre les conditions et les causes de la vulnérabilité sociale. Cette analyse est testée dans le cas spécifique du risque d’inondation sur la côte de la province d’Alicante (sud-est de l’Espagne). Afin de comprendre les conditions et les causes de la vulnérabilité sociale au risque d’inondation, un groupe multidisciplinaire d’experts locaux a été consulté et les données obtenues ont été traitées de manière relationnelle à l’aide des logiciels Atlas.ti et Gephi. Le résultat est un réseau de vulnérabilité sociale composé de 84 nœuds et 189 arêtes et distribué en 4 dimensions: capacité d’adaptation des touristes, structure socio-économique, planification de l’utilisation des terres et gestion des risques. Les informations ont été classées en fonction de la centralité de la relation entre les nœuds, révélant les composantes ayant le plus grand pouvoir causal de vulnérabilité aux impacts sociaux en cas d’inondations: faible sensibilisation au risque d’inondation, croissance économique basée sur le boom immobilier, spéculation immobilière et manque d’intérêt politique pour la gestion du risque d’inondation. Cette proposition met l’accent sur les forces motrices de la vulnérabilité sociale et non exclusivement sur les conditions d’adaptation spécifiques de la population, ce qui permet une identification et une gestion stratégiques des forces motrices qui induisent en fin de compte les impacts sociaux des inondations.

El enfoque dominante de la vulnerabilidad social ante el riesgo de inundaciones se enfrenta a algunos retos relativos a su capacidad para abordar la complejidad de los procesos causales. El objetivo de nuestro estudio es analizar desde una perspectiva relacional los procesos que producen vulnerabilidad social en los efectos de las inundaciones. Para ello se plantea un análisis de redes sociales que identifica y articula sistemáticamente las relaciones entre las condiciones y las causas de la vulnerabilidad social. Este análisis se pone a prueba en el caso concreto del riesgo de inundaciones en la costa de la provincia de Alicante (Sudeste de España). Para conocer las condiciones y causas de la vulnerabilidad social ante el riesgo de inundaciones, se consultó a un grupo multidisciplinar de expertos locales y los datos resultantes fueron procesados de forma relacional empleando los softwares Atlas.ti y Gephi. El resultado fue una red de vulnerabilidad social compuesta por 84 nodos y 189 aristas y distribuida en 4 dimensiones: la capacidad de adaptación de los turistas, la estructura socioeconómica, la planificación del uso del suelo y la gestión del riesgo. La información se clasificó según la centralidad de la relación entre nodos, revelando los componentes con mayor potencia causal de la vulnerabilidad a los impactos sociales en caso de inundaciones: escasa concienciación sobre el riesgo de inundaciones, crecimiento económico basado en el boom inmobiliario, especulación inmobiliaria y falta de interés político en la gestión del riesgo de inundaciones. Esta propuesta pone el énfasis en las fuerzas motrices de la vulnerabilidad social y no exclusivamente en las condiciones adaptativas específicas de la población, lo que permite una identificación y gestión estratégica de las fuerzas generadoras que en última instancia inducen los impactos sociales de las inundaciones.

This research was funded by the Spanish Ministry of Science (grant number PID2021-122500OB-I00) and the Valencian Regional Government (grant number CIAICO/2021/173).