Comportement alimentaire, quantités ingérées et performances des bovins conduits en groupe

La hiérarchie sociale et les effets d’entraînement sont deux composantes importantes du comportement social qui influencent fortement le niveau d’ingestion et le comportement alimentaire des bovins conduits en groupe. Cet effet se traduit pour des animaux à besoins nutritionnels élevés (animaux laitiers ou en croissance) par des niveaux d’ingestion supérieurs et une moindre efficacité alimentaire par rapport à des situations où les animaux sont alimentés individuellement (à l’attache ou en box individuel). Les caractéristiques des groupes (compétition alimentaire, densité, nombre d’auges, effectif, stabilité dans le temps, caractéristiques des animaux) ont également des effets que nous avons cherché à quantifier. L’augmentation de la densité, la réduction de la largeur d’auge ou du temps d’accès à l’auge engendrent une diminution de la durée quotidienne d’ingestion et de la synchronisation de l’activité alimentaire, associée à une augmentation de la vitesse d’ingestion pouvant permettre le maintien du niveau d’ingestion, même lorsque le niveau de compétition est élevé. La taille du groupe a peu d’effet sur les composantes de l’ingestion des bovins et elle détermine surtout la vitesse à laquelle s’établit la hiérarchie sociale au sein du groupe. Les animaux aux besoins nutritionnels élevés ingèrent davantage, plus vite et plus longtemps que ceux aux besoins plus faibles, mais l’effet de l’hétérogénéité de ces besoins au sein d’un même groupe n’a pas été mesuré. Les études en fermes montrent pourtant que les lots gérés par les éleveurs de vaches allaitantes ne sont pas en majorité homogènes sur le plan des besoins nutritionnels, y compris durant la période des vêlages. Cela pose la question du risque d’altération des performances de ces animaux conduits en groupes hétérogènes.