Discovery of the breeding colonies of a critically endangered and elusive seabird, the Mascarene Petrel (Pseudobulweria aterrima)

Seabirds are the most endangered group of birds and among them, the gadfly petrels (genera Pseudobulweria and Pterodroma) are the most threatened and least known. The Mascarene Petrel (Pseudobulweria aterrima) is endemic to Réunion Island and is one of the rarest birds in the world. This species was considered extinct in the mid-20th century but was rediscovered in 1970. The population is thought to be in decline because of predation by invasive predators, habitat destruction, and light-induced mortality. The first goal of this paper is to detail the methods that we used to discover the breeding colonies of this species and to determine the threats at these sites. The second goal is to present characteristics of the colonies we found, the threats occurring at these colonies, and the first conservation actions implemented at these sites. We first conducted an island-scale acoustic survey using autonomous recording units (ARUs) to locate the breeding colonies. We then used infrared thermal binoculars to precisely locate the places where birds displayed and landed. Because all discovered breeding sites were on vertical cliffs, we abseiled these cliffs to access the nests. Once burrows were discovered, we deployed infrared camera traps to determine the presence of alien predators or competitors (rats, cats, tenrecs) and to study the behaviors of the birds at the colony. The large-scale acoustic survey revealed the presence of 17 vocally active sites, 16 of which were investigated with infrared thermal binoculars. We observed petrel landings at five of these sites. Two of them were accessible and we abseiled to find the nests. We found 14 occupied burrows at one of these sites and eight at the other. Camera traps revealed the presence of rats and tenrecs at both sites, and cats were detected close to the colonies. The two colonies are on tall vertical cliffs covered with native vegetation, at elevations of 650 m a. s. l. and 1250 m a. s. l., respectively. These findings allowed us to implement conservation actions, such as invasive mammal control, and to start long-term monitoring and applied research for conservation. We are confident that the methods we developed could be used with great success at other places where finding colonies of a cryptic, rare, and nocturnal seabird is particularly challenging.

Las aves marinas son el grupo de aves más amenazado y entre ellas los géneros Pseudobulweria y Pterodroma son los más amenazados y poco conocidos. Pseudobulweria aterrima es endémica de la isla de Reunión y es una de las aves más raras del mundo. Esta especie fue considerada extinta a mediados del siglo 20 pero fue redescubierto en 1970. Se supone que la población está en disminución debido a la depredación por especies invasoras, destrucción del hábitat y la mortalidad inducida por la luz. El primer objetivo de este estudio es detallar los métodos que utilizamos para descubrir las colonias de reproducción de esta especie y determinar las amenazas en estos sitios. El segundo objetivo es presentar las características de las colonias encontradas, las amenazas ocurriendo en estas colonias y las primeras acciones de conservación implementadas en estos sitios. Primero realizamos en toda la isla un monitoreo acústico utilizando Unidades de Grabación Automática (ARU) para ubicar las colonias. Luego, utilizamos binoculares térmicos infrarrojos para ubicar con precisión los lugares donde las aves realizaron despliegues y aterrizaje. Dado que todos los sitios de reproducción descubiertos estuvieron en acantilados verticales, accedimos a los nidos por medio de rapel. Una vez que las madrigueras eran descubiertas, desplegamos cámaras trampa infrarrojas para determinar la presencia de depredadores no nativos o competidores (ratas, gatos, tenrecs) y para estudiar los comportamientos de las aves en la colonia. El monitoreo acústico de gran escala reveló la presencia de 17 sitios vocalmente activos. Entre estos, 16 fueron investigados con binoculares térmicos infrarrojos. Observamos aterrizajes de petreles en 5 de estos sitios. Dos de estos fueron accesibles y los nidos encontrados utilizando técnicas de rapel. Encontramos 14 madrigueras ocupadas en uno de estos sitios y 8 en el otro. Las cámaras trampa revelaron la presencia de ratas y tenrecs en los dos sitios y los gatos fueron detectados cerca de las colonias. Las dos colonias se encuentran en grandes acantilados verticales cubiertos por vegetación nativa a una elevación de 650 msnm y 125 msnm respectivamente. Estos resultados nos permitieron implementar acciones de conservación como el control de mamíferos invasores y comenzar un monitoreo a largo plazo e investigación aplicada para la conservación. Estamos seguros que los métodos que desarrollamos pueden ser utilizados con una alta probabilidad de éxito en otros lugares donde el encuentro de colonias de aves marinas cripticas, raras y nocturnas sea particularmente retador.