Processus impliqués dans la structuration des peuplements de grands herbivores : le rôle des éléphants dans le fonctionnement d'une savane africaine. Modification des habitats et interférence dans l'accès à l'eau

Depuis le milieu des années 1980, les populations de grands herbivores ont diminué dans le Parc National de Hwange, au Zimbabwe. Cette thèse explore l'un des scénarios avancés pour expliquer de telles chutes, à savoir le rôle des éléphants. En effet, les déclins observés sont corrélés à une forte croissance de la population d'éléphants qui a atteint l'une des plus fortes densités du contient africain. Si les éléphants, véritables ingénieurs des écosystèmes, modifient la structure de la végétation, leur présence n'a pas pour autant entraîné de diminution des surfaces boisées à l'échelle du paysage. En revanche, les effets indirects causés par les éléphants sur la visibilité dans les milieux, qui constitue un indice du risque de prédation, semblent influencer la sélection des habitats par les autres espèces puisqu'elles sélectionnent les sites modifiés par les éléphants. L'eau de surface étant une ressource rare en saison sèche et les éléphants étant de potentiels compétiteurs clés, le rôle des éléphants dans l'accès à l'eau des autres espèces a égaiement été étudié. Si certaines espèces semblent être poussées par les éléphants à déplacer leur niche temporelle ou à consacrer plus de temps autour des points d'eau pour boire, nos résultats ne suggèrent pas que ces réponses Comportementales à court terme puissent se traduire en réponses démographiques à long terme. La présente étude exclu donc les hypothèses basées sur l'effet de la modification des milieux par les éléphants et sur les mécanismes d'interférence aux points d'eau entre les éléphants et les autres espèces pour expliquer le déclin des grands herbivores. Des hypothèses alternatives sont alors discutées. (Résumé d'auteur)