Qualité des eaux d'une rivière urbaine : Suivi réglementaire versus. Perception des riverains. Le cas du río Liberia (Costa Rica)

L'impact des activités humaines sur l'état d'une rivière est le plus souvent évalué réglementairement par le suivi d'indicateurs de la qualité de l'eau. La définition des réseaux de mesures réglementaires est contrainte par des aspects techniques ou pratiques qui font que les diagnostics sont établis sur une base de connaissances limitée. Etudier la relation qu'ont les riverains avec le cours d'eau peut-il servir à améliorer les connaissances scientifiques sur les pressions et l'état de la rivière, et donc à moyen terme à améliorer la définition des actions de contrôle et de restauration ? La réponse à cette question s'appuie sur l'étude du rio Liberia (longueur 30 km, bassin versant 46 km2) au Costa Rica situé dans la région du Pacifique Nord. La rivière traverse, à l'aval, la zone urbaine de Liberia (39000 habitants), représentative des villes dites périphériques du pays. La thèse est basée sur le couplage de deux démarches : (a) la réalisation du diagnostic réglementaire de la qualité de l'eau et la caractérisation des pressions anthropiques sur la rivière ; (b) l'étude de la perception et de la pratique de la rivière par les riverains. Dans un premier temps, quinze campagnes de mesure de la qualité de l'eau ont été effectuées conformément à la réglementation du Costa Rica, sur un réseau de sept stations, le long du rio Liberia, entre 2013 et 2015. Les indicateurs physico-chimique, biologique et bactériologique montrent un gradient amont-aval de l'état de rivière, de peu à très pollué. Ces indicateurs sont peu variables en fonction des conditions hydrologiques -vu par un indice de précipitation antérieur-, mais sont influencés par les pressions anthropiques, vu par les indices d'occupation du sol et d'état de la ripisylve. La qualité de la rivière est fortement dégradée à la traversée de la zone urbaine. Dans un deuxième temps, une enquête a été effectuée en 2016, auprès de 100 habitants et de 32 acteurs économiques riverains. Une cartographie de la rivière, en termes d'intensité de fréquentation et de perception de la qualité a été réalisée. La fréquentation de la rivière est différente selon le type de riverains. En général, les habitants traversent tous les jours la rivière par les différents ponts alors que les acteurs économiques fréquentent la rivière occasionnellement pour participer à des actions collectives de restauration. La rivière est perçue comme un espace dégradé et dangereux par la majorité des riverains. Mais, la partie amont du cours d'eau, et quelques sites urbains, sont appréciés pour leur bonne qualité. Dans un troisième temps, le croisement des connaissances issues du réseau de suivi avec les résultats de l'enquête de perception a été réalisé. Le niveau de dégradation des stations de mesure, localisées en des sites reconnus par les usagers, est concordant du point de vue des riverains et des observations scientifiques. De plus, l'identification par les habitants de nouveaux points dégradés permet d'étoffer le réseau de suivi. Ainsi, des nouvelles stations ont fait l'objet d'une campagne de mesures menée en 2017, qui permet d'affiner les connaissances de la variabilité spatiale de la qualité de l'eau et de la ripisylve. On démontre ainsi que les perceptions des riverains peuvent être utilisées comme système de connaissances pour améliorer l'évaluation de la qualité d'une rivière urbaine. Cette thèse est une première étape de diagnostic de la qualité d'une rivière urbaine, combinant approches hydrologique, par des indicateurs réglementaires, et socio-géographique, par un travail d'enquêtes. Il reste à mieux comprendre à la fois la dynamique de la qualité de l'eau, en lien avec l'hydrologie, et celle des pressions anthropiques, ainsi que la variabilité temporelle de la perception du cours d'eau par les riverains. Enfin, les modalités d'engagement des riverains au suivi et à la restauration de la qualité de la rivière restent à analyser, pour le développement d'une vraie démarche participative.