Quels résultats techniques et économiques en grands troupeaux de vaches allaitantes ? Le cas du Charolais

Les éleveurs de vaches allaitantes en système spécialisé sont conduits à agrandir leur surface et accroître les effectifs de leur troupeau, en permanence, car le nombre d’UGB par travailleur est un des facteurs les plus déterminants du revenu. Les exploitants du RICA (OTEX 42) avaient, en 1992, 37 vaches allaitantes en moyenne française et 46 pour la seule région de Bourgogne.L’augmentation continue des effectifs de vaches par exploitation ne se fait-elle pas au détriment des performances techniques et économiques du cheptel ? La concentration d’animaux comporte des risques, certaines opérations d’élevage, notamment les vêlages et les soins aux jeunes veaux, ne sont pas mécanisables et demeurent contraignantes pour l’éleveur. En outre, la rentabilité relativement faible des bovins allaitants limite les capacités d’investissements des exploitants. L’article analyse le fonctionnement d’exploitations ayant de grands troupeaux charolais dans le Centre de la France (plus de 50 vêlages annuels par travailleur). Une présentation des performances zootechniques et des résultats économiques obtenus sur 13 années par 10 grands troupeaux est faite en comparaison avec ceux d’un échantillon Témoin de 37 exploitations suivies sur la même période et la même zone. Elle met en évidence une absence de dégradation des performances dans les grands troupeaux. Ce maintien des performances n’est pas acquis d’avance, il exige de nombreuses conditions : une grande technicité des éleveurs qui doivent savoir tirer parti des particularités de conduite des vaches allaitantes, des bâtiments adaptés, notamment des stabulations libres et des dispositifs d’aide à la surveillance des vêlages, une croissance en continu des troupeaux, réalisée essentiellement par croît interne avec l’élevage d’un nombre largement suffisant de génisses. L’adaptation des techniques est à faire en permanence. Mais l’effort principal est la capitalisation : celle-ci exige un sacrifice financier de la part des familles : en bilan cumulé sur 5 années, on constate que, dans les grands troupeaux, 37 % du revenu a été immobilisé pour la croissance des capitaux propres (dont 5 % pour le foncier), 63 % seulement ont pu être prélevés pour la famille.

Since the number of cattle units per worker is one of the most determining factors in a suckling cow farm’s revenue, specialized breeders are continually being forced to increase both their number of stock and the size of their domain. The French average herd, in 1992, for specialized breeders was 37 suckling cows. This value was 46 in the Burgundy region. There may be grounds for concern that this continual increase in the number of cattle per farm may have possible negative consequences on their technical and economic performances. Increasing the animal concentration brings with it certain risks. Certain operations, most notably calving and the care of the calves, cannot be automated and the farmers are compelled to do these by hand. In addition, the relatively low return resulting from suckling cow farming limits the farmer’s reinvestment capacity.This article evaluated the performance of farms in the centre of France that have large herds of Charolais (more than 50 calvings per worker). The zootechnical performances and economic results of ten large herds over a 13 year period were compared with reference data from 37 farms studied over the same period in the same region. The results showed that the performances in large herds did not, in fact, decrease. In order to ensure a high level of performance for these large herds, certain conditions were necessary. The breeders needed to be technically competent. They understood the specific characteristics of suckling cattle and knew how to make the best use of them. They understood such details as building adaptations, including free-stall housing and surveillance systems which aided with calving. The herds maintained a steady, continuous increase, essentially due to internal breeding and the maintenance of a sufficient number of heifers. These farms were capable of continually adapting to new technologies. The most rigorous condition related to capitalization. A significant financial sacrifice was delabded from the farming families. A five-year review demonstrated that for large herds, 37% of the revenue was used to increase the main capital (of which 5% was for land ownership costs). This left only 63% available for the family.