Pour un élevage ovin allaitant performant et durable sur parcours : un système expérimental sur le causse du Larzac

Sur le Causse du Larzac, plusieurs Unités de recherche de l’INRA collaborent à la conception d’un élevage ovin allaitant performant sur pelouses sèches dans le but de concilier les fortes exigences zootechniques avec l’entretien d’un milieu ouvert. La végétation pastorale est au coeur du système de production expérimental ; son renouvellement doit être assuré et son usage privilégié comme ressource alimentaire principale d’un élevage qui doit tendre vers la durabilité. Les travaux ont été menés selon plusieurs orientations complémentaires : études génétiques autour de l’animal productif adapté ; élaboration de pratiques d’élevage en plein air ; raisonnement des calendriers et des conduites de pâturage valorisant la pelouse avec des adaptations innovantes. C’est ainsi qu’au domaine de La Fage, des brebis prolifiques INRA 401, agnelant en début de printemps, sont élevées en plein air intégral sur parcours et alimentées majoritairement par la végétation spontanée dont une faible proportion a été fertilisée. Différentes options d’exploitation des ressources ont été étudiées. Pour s’affranchir pendant la lactation d’apports d’aliments complémentaires exogènes, les brebis disposent à partir de la mi-avril, des surfaces fertilisées qui, avec 3 à 4 semaines d’avance sur les pelouses natives, offrent une herbe abondante de qualité, à base de graminées. Ces surfaces, pâturées en rotation (4 parcelles) pendant une trentaine de jours, jusque vers le20 mai, selon deux cycles successifs à raison de 17 brebis/ha, ont permis des gains de poids journaliers moyens de 268 g à 295 g selon les années pour des agneaux dont les 2/3 étaient allaités doubles. Les croissances ont ensuite pu être maintenues aux alentours de 250 g/j jusqu’au sevrage, à la fin juin, en passant sur les parcours natifs, alors pratiquement au stade optimum. Pour ce faire sur cette période, le chargement était de 2 à 3 brebis/ha, la fréquence de changement de parcelle de 6 à 8 jours et l’herbe était nouvelle à chaque changement. Sur une série de 14 ans, la production printanière des pelouses natives a été en moyenne de 1 t MS/ha et celle des pelouses fertilisées de4,4 t. Dans ces conditions, il a suffi de 6 % de surface fertilisée pour obtenir les performances ci-dessus. De la mi-avril jusqu’en décembre-janvier les brebis s’alimentent exclusivement sur les parcours, ce qui représente 68 % de leurs besoins annuels en énergie calculés. Le reste correspond à des aliments distribués en hiver, du foin produit sur le domaine (18 %) et de l’aliment concentré pendant la gestation (14 %). Outre la perspective d’une forte autonomie fourragère, ce programme a montré la possibilité de maintenir le milieu ouvert, de maîtriser les espèces végétales envahissantes et de préserver la biodiversité végétale au moyen d’une exploitation des parcours en rotation dans des parcs avec des chargements instantanés élevés. La race INRA 401, en phase d’absorption d’un troupeau de brebis ½ sang Romanov, a révélé dans ce milieu de bonnes aptitudes de production et d’adaptation tout comme elle a été propice à l’évaluation des modalités de gestion des pâturages. Dans l’état actuel du programme, les résultats obtenus et les solutions techniques dégagées, dans les domaines de la génétique ovine, de la conduite des troupeaux et de l’exploitation des pâturages, doivent pouvoir éclairer aussi bien le choix et la sélection des races que les démarches prospectives de mise en valeur durable des zones pastorales difficiles ou encore le corpus des conseils techniques aux éleveurs des régions concernées

Efficient animal production together with environmental care, are both the global goals of the sheep production system reported here. The challenge was to succeed in establishing a perennial system of lamb production with prolific ewes fed mainly from dry steppic rangeland resources from a calcareous area of the south part of France. A long term experiment was settled at the INRA Domaine de La Fage on the Causse du Larzac (44°N – 3°E ; 800 m a.s.l.) in order to find a suitable animal breed and to elaborate management rules both for the sheep living outside and for innovative pastoral use of a spontaneous pasture. A multidisciplinary programme was developed according to the following objectives : i) reach the highest feeding autonomy from the rangeland grass, ii) succeed in the year to year renewal of the pasture, iii) achieve good growth rates for twin suckled lambs, iv) protect the countryside and maintain plant diversity, and v) limit inputs and costs. In this context, suckling ewes of the INRA 401 breed are reared outside all year round. They lamb in the early spring and are fed mainly from rangeland pasture. In order to reduce supplements bought outside, the grass productivity of a limited area, i.e. 6 % of the rangeland was increased by means of fertilisers (65 kg N/ha/year + 120kg P2O5/ha every 3 years). Measured over 14 successive years, the average pasture yields were 1.0 t DM/ha on native rangeland and 4.4 t/ha on the fertilised one. A comparison of four ways of combined use of native and fertilised grass in the spring was performed with ewes suckling an average of 1.5 lambs/dam. Average lambs’growth were 268 to 295 g/day on fertilised paddocks rotationally grazed (2 grazing cycles on 4 paddocks) from mid April until May 20th, with the stocking rate being 15-20 ewes/ha. Growth rates until weaning (end of June) were then kept around 250 g daily when the suckling ewes grazed native rangeland areas all preserved from previous grazing (6 paddocks, stocking rate 2-3 ewes/ha). Electric fences allowed rapid rotational grazing, the ewes staying no more than 4 days at the same place on fertilised grass and 8 days on native grass. From summer rise until January, the flock grazed mature grass as well as refusals from previous grazings. The grazing procedures ensured environmental care and control of invading vegetal species as a result of permanent rotational grazing and high instant stocking rates on mature vegetations. In this experiment, the rangeland resource was the only food offered to the ewes from mid-April until December-January and it represented 68 % of their total yearly energy intake. The remaining 32 % was made of hay from the farm (18 %) and concentrate (14 %) given at the end of pregnancy