Attention radar ! L'avalanche de neige dans tous ses états…

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français. Avalanche de neige… coulante (dense), poudreuse (aérosol), lourde, légère, sèche, humide, pulvérulente, mouillée, froide, de printemps (de fonte), granulaire, pâteuse, visqueuse, etc.Les mots ne manquent pas pour évoquer la diversité des perceptions du commun des mortels ayant côtoyé les pentes enneigées, du guide de haute montagne, du gestionnaire de station de ski, du pisteur-secouriste, ou encore du chercheur nivologue, etc. Le scientifique expert en avalanches propose des modèles pour prédire les vitesses, les distances d'arrêt, les volumes déposés et les forces d'impact, en se basant souvent sur la distinction entre aérosol (quelques kg/m 3) et écoulement dense (150 à 350 kg/m 3). Alors que l'aérosol définit de manière précise l'écoulement turbulent d'un mélange d'air et de fines particules de neige, l'avalanche dense revêt différentes réalités de terrain… Les conditions environnementales (température notamment) modifient la consistance de la neige qui coule : elle est pulvérulente, sèche/froide, ou alors plus lourde, humide/chaude. Dans le premier cas, les dépôts sont uniformes avec une granulométrie resserrée (Figure 1a) alors que dans le second cas, ils sont très chahutés, de granulométrie plus étendue, et ressemblent aux tentacules d'une pieuvre, avec plusieurs levées et plans de glissement (Figure 1b). Les scientifiques ont très tôt dressé une typologie détaillée des avalanches [2] [3]. L'essor des technologies d'imagerie, notamment les radars, a permis de voir à l'intérieur des avalanches ! Le système GEODAR 1 [4] a été mis en oeuvre sur le site de la Vallée de la Sionne (Suisse) depuis l'hiver 2010-2011 pour imager à hautes résolutions spatiale et temporelle les écoulements denses sur toute la pente (Figure 2). Une étude [5] vient d'exploiter des mesures GEODAR, combiné à d'autres techniques, pour extraire des informations détaillées sur la dynamique de 77 avalanches déclenchées à la Sionne. A partir de l'évolution des vitesses sur toute la pente pendant la durée totale de chaque avalanche, pas moins de sept régimes d'écoulement ont été identifiés en dehors de l'aérosol 2. Quatre régimes sont denses et contrôlés par les interactions entre les agrégats de neige et avec la base de l'écoulement. Deux régimes sont plus dilués avec les interactions entre les particules de neige et l'air qui dominent. Un septième régime se caractérise par les boules de neige qui roulent sans interagir. Parmi les écoulements denses, l'étude distingue deux types d'écoulement cisaillé 3 (l'un « froid », l'autre « chaud ») se comportant comme des écoulements granulaires non-cohésifs avec des différences de vitesse au sein de l'écoulement, et deux types d'écoulement en plug 4 (l'un « en plaque qui glisse », l'autre « chaud ») quand la cohésion domine et conduit à ce que la neige s'écoule comme un solide au-dessus d'une couche fine et très cisaillée. Des structures solides de plus de 100 m de long ont été détectées dans les écoulements chauds en plug ! Un régime intermittent (cinquième régime), siège de fluctuations de masse volumique importantes et se caractérisant par la présence de fronts déferlants, connecte l'écoulement dense à celui de particules en suspension (sixième régime). Le GEODAR permet de localiser en temps et espace les transitions entre ces 1 GEOphysical flow dynamics using pulsed Doppler radAR: 2 Ce dernier ne peut pas être détecté par le GEODAR car la taille critique des particules mises en jeu dans l'aérosol est trop petite pour la technologie de radar utilisée. 3 Un écoulement cisaillé est un écoulement dont la vitesse varie lorsque l'on se déplace d'un point à un autre dans l'épaisseur de l'écoulement (le gradient de vitesse est non nul) 4 Un écoulement en plug est un écoulement dont la vitesse est constante sur toute l'épaisseur de l'écoulement (le gradient de vitesse est nul, contrairement à l'écoulement cisaillé)