A recent increase in the abundance of the echinoid Diadema antillarum in Dominica (Lesser Antilles): 2001-2005

Diadema antillarum populations at many Caribbean locations have failed to recover from the pathogen-induced mortality events of the 1980s. It has become clear that the massive decline of this herbivorous urchin and the wide-spread absence of a population recovery lead to numerous long-term ecological consequences and reef degradation. While few quantitative studies on pre-mortality exist, great effort has been put forth to monitor remaining populations and their recovery. However, the patchy distribution of D. antillarum coupled with paucity of long-term studies based on the same methods applied at the same locations undermines the value of local as well as regional comparisons. In Dominica, ongoing quantitative assessments of D. antillarum began in 2001. Surveys of D. antillarum abundance are being carried out in 4-month intervals at six 100 m² sites; spread over 38 km along the west coast. The density of D. antillarum has differed significantly between sites, ranging from 0.81(SD= 0.04) to 3.13 m-2 (SD= 2.10), and increased by 61.11% during the first five years of this study. Seasonal fluctuations, possibly related to spawning aggregations, are also evident. The current abundance of D. antillarum on Dominican reefs contrasts that of Caribbean locations with recorded incidents of mass mortality events, and in some cases resembles pre-mortality densities from the early 1970s. Prior to this study, no systematic quantitative assessments of D. antillarum were carried out in Dominica. It is thus unclear in what way Dominica’s D. antillarum were affected by the mass mortality events observed elsewhere in the 1980s. The increase in D. antillarum density so far observed may thus be the recovery from a pathogen-induced disturbance or from Hurricane Lenny in November 1999. Locally, D. antillarum is important grazer on Dominican’s reefs, where over-fishing has drastically reduced the number of herbivorous fishes. On a regional scale, the island’s D. antillarum may represent a source of larvae for downstream islands, given the duration of the echinoplutei stage and a range of larval dispersal of hundreds of kilometers. Rev. Biol. Trop. 54 (Suppl. 3): 97-103. Epub 2007 Jan. 15.<br>Las poblaciones de Diadema antillarum de muchas localidades del Caribe, no se han recuperado después de los eventos de mortandad, inducidos por un patógeno, en la década de 1980. Se ha podido demostrar que la muerte masiva de este erizo herbívoro y la ausencia de recuperación, han tenido consecuencias ecológicas que han producido la degradación de los arrecifes. Existen pocos estudios pre-mortalidad, pero se han realizado grandes esfuerzos para monitorear las poblaciones restantes y su recuperación. Sin embargo, la distribución en parches de D. antillarum combinado con pocos estudios a largo plazo usando la misma metodología en los mismos sitios, mina la posibilidad de comparaciones locales y regionales. En Dominica, el monitoreo cuantitativo de D. antillarum empezó en 2001. Cada cuatro meses se realizan determinaciones de abundancia de D. antillarum en seis sitios de 100 m²; distribuidos a lo largo de 38 km de la costa oeste. La densidad de D. antillarum, fue significativamente diferente entre sitios, con ámbitos de 0.81 (SD= 0.04) a 3.13 m-2 (SD= 2.10), y aumentó 61.11% durante los primeros cinco años de estudio. Fluctuaciones estacionales, posiblemente relacionadas con agregaciones reproductivas, son evidentes. La abundancia actual de D. antillarum en los arrecifes de Dominica contrasta con otros sitios en el Caribe que sufrieron mortandades masivas y en algunos casos se parece a densidades pre-mortalidad de inicios de la década de 1970. Antes de este trabajo, no se había realizado ningún estudio sistemático de Diadema en Dominica, por lo que no es claro como fueron afectadas las poblaciones en este sitio. El aumento en la densidad de D. antillarum observado hasta ahora puede deberse a recuperación tras una perturbación por un patógeno o por el Huracán Lenny de noviembre 1999. Localmente, D. antillarum es un herbívoro importante en los arrecifes de Dominica donde la sobrepesca ha disminuido el número de peces herbívoros. En escala regional, las poblaciones de D. antillarum de la isla de Dominica pueden representar una fuente de larvas corriente abajo, dada la duración de estadio equiinopluteo y el ámbito de dispersión de las larvas, que es de cientos de kilómetros.