Les macaques de Tonkéan perçoivent-ils ce que peuvent et ne peuvent pas voir leurs congénères ?

La capacité à percevoir ce que peut voir ou ne peut pas voir autrui, i.e.  « perspective-taking » visuel, est un prérequis à la Théorie de l’Esprit. Alors que l'existence du « perspective-taking » a été de nombreuses fois prouvée chez les grands singes, sa présence chez les singes a été peu investiguée et est encore débattue. Dans la majorité des études, les individus ont été testés avec un expérimentateur humain, mais certains chercheurs ont proposé des paradigmes expérimentaux écologiquement plus valides en testant les sujets avec leurs congénères dans un contexte compétitif. Notre étude s'en est inspirée et a testé des macaques de Tonkéan (« Macaca tonkeana ») deux à deux dans un contexte de compétition alimentaire. Dix-huit dyades constituées d'un sujet subordonné et d'un sujet dominant ont été testées. Ces dyades ont été testées dans quatre conditions expérimentales : 1) les deux sujets entrent simultanément dans la zone de test, le dominant a un accès visuel à un seul morceau de nourriture alors que le subordonné a accès visuellement aux deux morceaux de nourriture ; 2) le subordonné entre dans la zone de test avec une longueur d’avance par rapport au dominant, le dominant a un accès visuel à un seul morceau de nourriture alors que le subordonné a accès visuellement aux deux morceaux de nourriture ; 3) le dominant entre dans la zone de test avec une longueur d'avance par rapport au subordonné, le dominant a un accès visuel aux deux morceaux de nourriture alors que le subordonné a accès visuellement à un seul morceau de nourriture ; 4) les deux sujets entrent simultanément dans la zone de test, le dominant a un accès visuel aux deux morceaux de nourriture alors que le subordonné a accès visuellement à un seul morceau de nourriture. Nous avons relevé deux variables : la première direction choisie par les sujets (nourriture cachée ou visible) ainsi que les morceaux de nourriture obtenus (aucun, le morceau caché, le morceau visible ou les deux). Nos résultats montrent que les macaques de Tonkéan prennent en compte la perception visuelle de leurs congénères. Notre étude rapporte également que les subordonnés adoptent une stratégie particulière leur permettant d’obtenir le maximum de nourriture lorsqu’ils ont une longueur d’avance sur le dominant. Notre étude est la première à montrer que les macaques de Tonkéan sont capables de « perspective-taking » visuel, suggérant ainsi que ce précurseur de la Théorie de l'Esprit est une capacité conservée au sein de l’évolution et partagée par les macaques, grands singes et humains.